– Починим, а потом… – это начал воздтрос, но не договорил, вздохнул.
Другой воздтрос воскликнул:
– Улетишь тут! Что, пасть что ли изнутри этому чудищу таранить будем? Так оно рассвирепеет и тогда уж точно раздавит нас своими щупальцами.
– По–крайней мере, починкой парового механизма мы должны заняться, – сказал Никол, и с ним не стали спорить.
Так, негласно, Никол стал старшим над командой…
А через некоторое время в своих каютах отцы говорили и Саше и Владару примерно одинаковые слова:
– Знаю, что ты больно взрослым да героическим считаешь. Но даже и не думай ничего предпринимать. Просто сиди и жди.
И Владар и Саша кивали, но «просто сидеть и ждать» им было невмоготу. И если первые сутки они ещё как–то терпели, то во вторые уже собрались в укромном уголке на палубе. С ними, естественно, была и Мария.
Они уселись на бочках в углу за остатками каюты Варфоломея и там вели свою беседу.
Мария, держа Сашу за руку, произнесла:
– Ну, вижу, вам надоело здесь без толку торчать.
– Тебе, можно подумать, не надоело? – спросил Саша.
– Конечно, надоело. Между прочим, мы здесь не одни живые, – заявила Мария.
– Как так? – изумился Владар.
– А я вот вчера на палубе дежурила, вдруг слышу шорох, и не с нашего корабля, а со стороны доносится. Ну, я к борту, и во все глаза гляжу. И что же думаете?
– Ну?!
– А птица пролетела!
– Как – птица? – ещё больше изумились друзья. – Откуда же здесь, в утробе, птица?
– На нашем примере видно, что не все, кого это чудище глотает, погибают. Главное – к нему в желудок не попасть. А здесь и жить можно.
– Но мы то здесь жить не собираемся. Я в Светград попасть хочу, – заявил Саша, а Владар с ним согласился.
– Конечно, и мне здесь не нравится, – ответила Мария. – И вот мы должны разведать, кто здесь живёт, помимо нас. Быть может, они помогут выбраться. Во–он в тот туннель полетела та птица…
И Мария указала на высвеченный зеленоватыми и синеватыми всполохами туннель, который начинался метрах в двадцати от борта корабля. Туннель являлся частью чудовища, он имел округлые, поблёскивающие стены и, вскоре после своего начала, круто загибался. Что там дальше, за этим поворотом, невозможно было увидеть.
А Мария продолжала:
– Птица улетела именно туда, и не возвращалась. Из этого можно сделать вывод…
– Что туннель весьма длинный, – продолжил Саша.
– И, возможно, приведёт нас к другим обитателям этого… чудовища, – добавил Владар.
– Конечно, мы не можем знать, какими эти обитатели окажутся, – продолжала Мария. – Совсем не обязательно, они добрячки, может они ещё хуже чудища, которое нас проглотило…
– Но всё же мы должны рискнуть, – уверенно произнёс Саша.
– Должны, – кивнул Владар. – Только отцы наши…
– Я надеюсь, ты не станешь рассказывать о своих планах? – спросил Саша.
– Нет, конечно. И всё же…
– Да ладно тебе. Не волнуйся. Всё равно, рано или поздно встанет этот вопрос: что делать дальше? И придётся исследовать чудовище. Но мы сделаем это первыми.
– Отправимся в поход, когда все лягут спать, – предложил Владар.
– Да, – улыбнулась Мария. – А я принесу с кухни бодрящий напиток, так что мы обо сне забудем…
Глава 4
Тянулись часы…
Как и прежде, поблёскивали зеленоватые и синие отсветы электрических зарядов, всё также подрагивало нутро чудища, а из его глубин доносилось страшное, беспрерывное урчание.
Постоянно сидеть и ждать непонятно чего было очень тяжело, и поэтому людей клонило в сон. Они зевали, они переговаривались тихими, испуганными голосами…
Вот команду взбудоражил рёв. Он донёсся со стороны, эхом отдался под дрожащими сводами и долго не хотел утихать.
Воздтросы часто спрашивали:
– Что это такое было?
Но никто не знал. Только появились предположения:
– Мы здесь не одни… Надо быть начеку…
* * *
Когда усталые родители легли спать, Владар и Саша прокрались к своему укромному месту за бочками. Мария уже поджидала их там. В руке она держала небольшой глиняный кувшин, а рядом с ней лежала сумка. Девушка прошептала:
– Мы, конечно, ненадолго идём…
– Конечно, ненадолго, – подтвердил Владар. – Только исследуем этот туннель. Ну, метров двести по нему прошагаем, а потом, если ничего интересного не будет – вернёмся.
– Метров двести – это совсем мало, – заявил Саша и отхлебнул из бутыли. – О–о, хорошая вещь. Это не вино, случайно?
– Нет, – улыбнулась Мария. – Это называется кофе, и на вино оно совсем не похоже.
– Действительно… Но у нас на Яблочном никогда ни о каком кофе и слыхом не слыхивали, так что мне простительно, – с этими словами Саша передал бутылку Владару, а сам продолжил. – Хотя бы километра два прошагаем…
– Это в следующую вылазку. А для первой и двухсот метров будет достаточно. Ты подумай, что будет, если наше отсутствие заметят. Какой переполох поднимется. Родителей жалко. Они и так нервничают.
– Вот мне тоже жалко, и именно поэтому я хочу узнать об этом чудище как можно больше… Мария, а что у тебя в сумке?
– Провизия.
Владар произнёс:
– Ну, это ты зря. Мы же максимум на час идём.
– Никто не знает, что с нами случится. Вот я и решила подстраховаться. Там у меня пирожки с грибами, с капустой и с яблоками…
– Ну всё – пора, – воскликнул сразу заметно взбодрившийся от кофе Саша.
Они выглянули из–за бочек. В дальнем конце палубы стоял дозорный. Ещё один дозорный сидел возле небольшого корабельного колокола. Но внимание этих воздтросов было рассеяно. Они то смотрели себе под ноги, то лениво оглядывались по сторонам. Так как уже долгое время ничего не происходило, они откровенно скучали.
Незамеченными прокрасться к борту, а затем спуститься по верёвочной лестнице не составило труда.
* * *
Первым на поверхность чудища ступил решительный Саша, за ним – Мария, и последним – Владар. На них как раз надвигалась, змеясь зеленоватыми сполохами, очередная волна электричества.
– Перепрыгивать через неё что ли? – спросил Владар.
– Да тут эти разряды один за другим идут, – проговорил Саша и сжал кулаки. – Всё время не попрыгаешь – сил не хватит. Так что я рискну…
– Саша, а может, – начала было Мария.
– Нет… Кораблю ничего не стало, значит и мне тоже, – с этими словами Саша пошёл навстречу зеленоватой волне.
Она окутала его по колени, и дальше, до самой груди поднялась извивающимися, тонкими нитями, но тут же отпустила, покатилась дальше, а Саша остался стоять на месте.
– Всё нормально, – сказал он хриплым от волнения голосом.
И вот волна дошла до Владара и Марии. Они почувствовали покалывание – весьма сильное у коленок и более слабое в области живота. Стало очень тепло, даже почти жарко.
Потом они подошли к Саше. Мария провела ладонью по его коротким светлым волосам и сказала:
– Они у тебя вздыбились, но сейчас уже нормально – улеглись.
Так, при каждой новой электрической волне волосы на их головах приподнимались, а потом, спустя несколько секунд, медленно опадали…
Но уже не об электрических волнах они думали. Было кое–что пострашнее. Всего двадцать шагов надо им было преодолеть до начала туннеля, но это были шаги на краю пропасти. Упадёшь в неё и неизвестно как долго придётся падать, а внизу поджидает постоянно урчащее брюхо чудовища.
Идти приходилось по слизкой, слегка наклонённой поверхности, так что ноги постоянно соскальзывали туда, к страшному краю…
Раз Владар не удержался, упал–таки на колени. Он попытался ухватиться за что–нибудь, но пальцы его скользили. Уже совсем близко страшная бездна. Владар вскрикнул и тут Саша и Мария схватили его за руки, вытащили.
– Извините, – пробормотал Владар.