И вновь Мария выхватила свой охотничий нож. Она выкрикнула:
– Так просто я не дамся!
Существо уже находилось рядом с ними. Уже высунулся из его раскрытой глотки длинный, шершавый язык. Мария хотела ударить по этому языку ножом, но существо толкнуло девушку одним из своих роговых наростов и Мария выронила нож. Язык уже обвился вокруг девушки.
– Отпусти её! – гневно закричал Саша и, забыв о страхе, подскочил к языку, начался молотить по нему кулаками.
Должно быть, эти удары были для чудовища совсем нечувствительными. Во всяком случае, Марию оно не выпускало. Бросился на помощь Марии и Владар. Вместе с Сашей они пытались отцепить язык, но ничего у них не получалось.
Язык всё больше высовывался из глотки чудовища. И, наконец, добрался до мешка с продуктами, который был закреплён на спине у Марии. Чудище просунуло язык в этот мешок и все припасённые пирожки оказались прилипшими к нему. Превратившийся в скатерть–самобранку язык всунулся обратно в рот чудовища.
Саша и Владар подхватили Марию под руку, и оттащили её чуть назад. Но бежать не удавалось – чудище по прежнему перегораживало проход. Видно было, как оно пережёвывает стряпню Марии.
Голос Саши тонул в чавканье:
– Вот – остались без еды.
– Это ещё не самое страшное… – вздохнул Владар.
– Теперь понятно, что зверь охотился не за нами, а за нашей едой, – молвила Мария.
– Ну, это ещё неизвестно, – проговорил Саша, и быстро подхватил обронённый Марией нож.
– Дай–ка его сюда, – потребовала девушки.
– А держи, если так хорошо умеешь с ним обращаться, – протянул ей оружие Саша.
Мария убрала нож в ножны, и миролюбиво обратилось к существу:
– Ну что, накушалось?
Существо издало оглушительный звук, напоминающий отрыжку.
– Надеюсь, это выражает сытость, а теперь, будь так добро – отнеси нас наверх. Ведь ты можешь? Да? Ведь ты умное, все ходы здесь знаешь. Бегаешь–ползаешь туда–сюда. Давно уже здесь живёшь…
Существо пригнулось к полу.
– Ты гляди–ка! – воскликнул Саша. – Неужели оно нас понимает? А? Приглашает забраться к нему на спину… Я правильно понимаю?
– Надеюсь, что да, – неуверенно ответил Владар. – Но рискнуть стоит.
– Да – рискнуть стоит, – сразу согласился Саша.
Как только они забрались на спину существа, оно вскочило и побежало по туннелю.
– Э–эй, да ты же не в сторону бежишь! – прокричал Саша. – Поворачивай–ка назад!
Но существо не слушало его, а только ещё быстрее побежало. Вот оно перескочило через пропасть на далёком дне которой что–то беспрерывно грохотало и вспыхивало.
– Теперь дорога назад отрезана, – молвила Мария.
В это мгновенье существо обогнуло очередной поворот туннеля, и друзья увидели то, что уж никак не ожидали увидеть.
Они, конечно, предполагали, что в этих туннелях могут обитать поглощённые главным чудовищем, но не убитые жители Многомирья, но никак не думали, что этим несчастным удастся построить целый город.
А перед ними открылся именно город. Он находился в огромной пещере. Эта пещера была освещена беспрерывными зелёными, синими, а иногда и белёсыми всполохами.
Город был выстроен из костного, желтоватого вещества, а в центре его высилась башня, на вершине которой сиял, испуская многоцветные электрические дуги дракон. Так как дракон не шевелился, то друзья приняли его за искусно созданную статую, и некоторое время не обращали на него внимания…
Гораздо более интересным им показалось то, что одна из стен залы была прозрачной. Снаружи клубилась туча, вспыхивали молнии да иногда появлялись щупальца.
– Вот так удача! – воскликнул Владар. – Кто, как ни строители этого города могут помочь нам?!
– В чём же они, интересно, нам помогут? – спросил Саша. – Если сами не смогли отсюда выбраться, то чего же от них ждать? Меня перспектива поселиться с ними – совсем не прельщает… И ещё неизвестно – как они нас примут.
Глава 5
Существо подбежало к окраине города. Тут Владар, Саша и Мария увидели, что разряды электричества проскальзывают и между стенами домов…
А их уже поджидали местные жители. Среди них были существа похожие на людей, а также – на людей совсем не похожие. Но все: и похожие на людей, и не похожие – испускали из себя электрические дуги, большие и малые. Из их выпученных глаз сыпались искры, а когда они говорили, то из ртов помимо слов, доносился ещё и треск.
Вперёд вышел старик трёхметрового роста, и издал резкий, каркающий звук. Принёсшее Владара, Сашу и Марию существо тут же остановилось и присело к твёрдой, костистой поверхности, которая заменяла землю.
Старик проговорил таким громким, раскатистым голосом, что, казалось, сейчас вырвется из него большая молния и оглушит их громом:
– Новые!
Владар, Саша и Мария слезли с существа. Владар сказал:
– Да – мы у вас впервые.
А Саша добавил:
– И не намереваемся задерживаться надолго. Главная наша цель – вырваться наружу…
И он кивнул на прозрачную стену залы. Там, где было клубящееся нутро тучи да отблески молний.
Старик ответил:
– Глупо! Там – смерть. Скоро вы забудете о таких странных, ненужных мыслях…
Ещё несколько трескучих голосов вмешалось:
– К нам уже давно не приходили новички. Вам повезло… Вы будете хорошо жить…
Подождав, когда эти голоса поутихли, Мария произнесла:
– Наш корабль летел по торговым делам, но началась буря и… в общем, мы не успели увернуться от тучи и были поглощены чудовищем, которое обитает в этой туче. Собственно, сейчас мы внутри этого чудовища и находимся. Вы ведь это знаете?..
На этот вопрос местные ничего не ответили.
– …Так вот, – продолжала Мария. – Мы не хотели бы оставаться здесь надолго. Мы, правда, ещё не знаем, как выбраться наружу, но надеялись, что, быть может, вы нам подскажете. Ведь вы так давно здесь живёте…
– Давно, очень давно живём, – подтвердил трехметровый старик своим громким, трескучим голосом. – Но выбраться отсюда невозможно. Здесь – жизнь, а снаружи – смерть. Мы очень счастливы здесь.
– Но как же можно быть счастливым в таком месте? – удивился Владар.
– И вы будете счастливыми, – заверил их старик. – Идёмте.
Друзья оглянулись и поняли, что, пока они разговаривали, другие жители города окружили их. Путь к отступлению был отрезан. Да они пока что и не собирались бежать – ведь всё равно бы не нашли обратной дороги. И вот, окружённые всевозможными наэлектризованными существами, они вошли в город…
Через некоторое время остановились перед приоткрытой дверью, из–за которой выбивалось электрическое сияние. Трёхметровый старик произнёс:
– Здесь вы будете жить.
– Ну, это мы ещё посмотрим, – проворчал Саша.
А Владар, видя, что жители города начинают расходиться, спросил удивленно:
– Неужели вас не интересует, что происходит снаружи? Мы могли бы рассказать много интересного.
Старик ответил:
– Вы не можете рассказать ничего интересного. Всё интересное – здесь.
– Так что же нам делать?.. Как жить? – спрашивал Владар.
– Накормите нас, по крайней мере, – попросила Мария.
– Скоро вы забудете о еде. – проговорил старец. – Электричество заменит вам её. Сейчас время сна. Так что успокаивайтесь, располагайтесь… Ну а завтра я навещу вас и скажу, что вы должны будете делать.
После этого и старец, и другие жители города удалились.
* * *
В этом доме не было окон, однако никакого дополнительного освещения не требовалось, потому что постоянно сверкали, переливаясь многоцветьем, электрические разряды.
Владар огляделся и проговорил:
– Ничего себе жилище! Ни кроватей, ни стульев, ни столов… Вообще – ничего. Интересно, это только для нас такое, или они все так живут?