– Совсем не такой, как у тебя дома, да? – Вика очень хотела подбодрить лучника, явно тосковавшего по родным краям.
Он взглянул на нее исподлобья, но видя искреннее участие, сбросил маску привычной суровости:
– Совсем. У нас деревья высокие, стройные, по подлеску не всякий зверь проберется, а здесь, – он красноречиво развел руками по сторонам. Уродцы одни.
– Сам ты уродец, – Лира капризно наморщила носик. – В горах все деревья низенькие, им иначе не выжить, вот и приспосабливаются, как могут.
– Ну, да… – стрелок задумчиво протянул себе под нос, с тоской глядя в затылок отвернувшейся ведьмочке.
Вопреки Викиным ожиданиям, после решения Мингира остаться, отношения между парой полукровок стали натянутыми. Лира не подпускала суженого к себе близко и всячески воротила от него курносый носик.
Желая хоть как-нибудь разрядить обстановку, Вика проговорила делано жизнерадостным тоном:
– Кажется, мы с вами давно не гуляли в горах. Быть может, нам выйти подышать прохладным горным воздухом и освежиться на бодрящем ветерке?
– Подышать ледяным воздухом и замерзнуть на пронизывающем ветру, это ты хотела сказать? – Лира фыркнула.
– А хоть бы и так, – Мингир невесело усмехнулся. – Идем, Ви.
И решительно отправился к выходу из Академии.
Вика едва успела захлопнуть рот, раскрывшийся от удивления. Так Мингир не называл ее никогда, после замечания Антраса ограничиваясь полной формой ее имени. Девушка поспешила следом за лучником, краем уха слыша, как торопится за ней также опешившая Лира.
Троица неофитов вышла на карниз, на котором еще утром они прощались с Мингиром. Лучник смело облокотился о хрупкие перила, ограждавшие площадку. Они опасно просели под его немаленьким весом, но выдержали. Мужчина перегнулся через ограду и наклонил голову вперед, позволив свежему горному ветру играться с прядями его русых волос, свисающих в пропасть. Вика подошла и встала рядом, с сочувствием глядя на своего бывшего телохранителя.
– Хорошо так голову охолонить, – он, конечно, почувствовал приближение Вики, хотя даже не посмотрел в ее сторону.
– Ага, мне бы тоже не помешало дурь из головы повыдуть, – девушка вздохнула, и тут с очередным порывом ветра до нее донесся до боли в легких, до острой рези в носу и глазах знакомый запах горных трав.
Ви вскинула голову и принялась осматривать ближайшие горные вершины и клубящиеся на их боках сизые тучи в надежде увидеть дракона. Солнце ярко вспыхивало на сахарных головах исполинов. Девушка прикрыла глаза рукой, прищурилась, но все равно этот блеск был слишком ярок для нее. До рези в глазах она всматривалась в окружающие просторы, но так никого и не увидела.
В этот момент в перила с разбегу врезалась Лира, и Мингир уже отработанным движением придержал ее за шиворот, чтобы она не кувырнулась в пропасть:
– Смотри, куда летишь, окаянная.
– Сам ты окаянный, – девчушка рывком скинула его руку.
И снова подул ветер. И вновь принес запах сухих горных трав. Вике показалось, что аромат доносится из-за поворота тропы, по которой они пришли в Академию, и девушка почти бегом бросилась в ту сторону.
Но не успела она сделать и десятка шагов, как дорогу ей преградил внушительной комплекции молодой мужчина с недобрым грубоватым лицом и ярко-желтыми, как два топаза, глазами.
– Ты куда? – мужчина спросил неожиданно приветливым голосом, но к нему тут же подлетел Мингир, явно собираясь защищать Вику от возможного посягательства на ее честь.
Ви опешила и от внезапного появления охранника на тропе, и от подобной прыти Мингира, и потому поначалу промямлила нечто невразумительное. Прочистила горло и уже яснее проговорила:
– Хотела прогуляться в горах. Можно?
– Нельзя, – охранник широко и открыто улыбнулся.
– Почему еще? – Мингир угрожающе надвинулся на него. Мужчины были приблизительно одинаковой комплекции, вот только за поясом у незнакомца Вика разглядела оружие. Наверняка, не ученическое.
Улыбка сползла с лица охранника, но оружия он не тронул:
– Новичков не велено выпускать за пределы Академии без особого распоряжения ректора. Сезон оползней, – охранник простодушно пожал плечами.
Понимая, что спорить бесполезно и очередная стычка не приведет ни к чему хорошему, Ви потянула стрелка за рукав:
– Идем, Мингир. В следующий раз погуляем.
Полукровок нехотя поддался, до последнего не спуская с охранника настороженного взгляда.