Мы шли гуськом. Впереди всех шагал высокий, с тонкой шеей, качавшейся на ходу, ночной сторож Сопля; за ним — кузнец, за кузнецом — широкоплечий, чернобородый, без сапог, в одной рубашке, мужик Михайло, по прозвищу Культяпка; за Культяпкой плелся, наклоня голову, дядя Юфим, за ним — Тереха и я.
Солнце перевалило за полдень, когда мы вышли, наконец, из лесу в поле и увидали вдали, на горе, село с белою церковью и золоченым крестом, который ярко сверкал на солнышке.
Полем дорога просохла: итти было хорошо и весело. Жаворонки то и дело взвивались с земли кверху, трепеща крылышками, пели свои часто-болтливые песни и, как камушки, вдруг падали на землю… В воздухе стояла та особая, чуткая, майская тишина, в которой каждый звук слышится как-то особенно отчетливо и ясно…
По мере того как мы приближались к селу, цели нашего путешествия, оттуда навстречу нам доносились крики и песни.
Наконец, мы пришли туда… Село «гуляло»… На улице толпа девушек в разноцветных платьях водила хоровод, крича дикими голосами что-то непонятное и бесконечно-тягучее… Неподалеку от хоровода стояли две палатки, в которых бойко шла торговля «гостинцами».
Пьяные мужики и бабы попадались нам навстречу; толпа человек в пятнадцать молодых ребят, с гармошками и бубнами, неистово крича, разгуливала по дороге среди села из одного конца в другой.
В каждой избе в открытые окна виднелись сидевшие за столами нарядно одетые гости. Они закусывали и пили водку.
Вслед за шедшим впереди Соплей мы направились к трактиру и «винополии», стоявшим рядышком на краю села, немного поодаль от мужичьей стройки.
Около трактира, на вывеске которого были намалеваны чайник на подносе, чашки и надпись: «Не ходи туда, здесь лучше», — было особенно шумно…
Дверь «винополии» не стояла на петлях. Оттуда то и дело выскакивали фигуры с полбутылками, бутылками, сотками в руках и тут же, у крыльца, вышибая пробки ладонью правой руки, пили водку прямо из горлышка или же из заранее приготовленной чайной чашки…
Несколько человек пьяных уже валялось около колоды, где привязывают и кормят лошадей, уткнувшись головами в навоз.
Какой-то малый, здоровый, высокий, с красной шеей и налитыми кровью страшными глазами, засучив рукава красной рубашки, ругался скверными словами, вызывая себе «любака», то есть охотника с ним подраться.
Около этого парня вертелся маленький рыжебородый мужичонко, плача пьяными, обильными слезами, старался ухватить парня за руку и кричал:
— Василь Егорыч, пере-е-е-е-стань!.. по-о-лно… оставь!.. н-н-н-нехорошо! Василь Егорыч!!! Христо-о-о-м богом прошу…
Из трактира неслись на улицу дикие крики и песни… Напившиеся около «винополии» шли туда пить чай и вообще проводить время… Трактирщик, злобный, уже не молодой мужик, прежде, до казенной продажи, торговавший водкой, вместе со своим «половым» выпроваживал то и дело чересчур пьяных гостей вон за дверь, смазывая предварительно им для потехи затылки горчицей…
— Черти! — орал он. — Какой от вас барыш… чашки только воруете… Сидите за пятачок-то целый день… Канителься с вами!..
Совсем пьяный, оборванный нищий, точно выкупанный в грязи, с подбитыми глазами и содранной переносицей, с мешком за плечами и корзиной в руках, выпихнутый из трактира, споткнулся и упал навзничь, раскинув руки и крепко ударившись затылком об землю… Корзинка полетела, из нее посыпались в стороны кусочки черного и белого хлеба.
— Во как у нас! — крикнул нищий и стал было подниматься. — Во как! — повторил он и упал снова.
Какая-то краснощекая, обтрепанная, пьяная «гулящая» бабенка, дико хохоча, подскочила к нищему и села ему на лицо…
Видевшие это загоготали.
— Марфушка, что ты, чорт! Задушишь, дьявол!.. Встань!.. Ах, дуй тя горой!..
Два каких-то парня, повидимому, из фабричных, в пиджаках, жилетках, «при часах», оба испитые, бледные, как смерть, затеяли ссору, которая перешла в драку… Один из них, потрезвее и посильнее, толкнул другого в грудь… Тот, как сноп, повалился на землю навзничь и со всего маху при падении ударился затылком об острый угол крыльца… Брызнувшая кровь сразу смочила ему волосы и потекла по щекам от висков к страшно кривившемуся в одну сторону рту… Он начал ерзать по земле руками, как заяц, у которого перешибли задние ноги, стараясь подняться… Из перекосившегося рта показалась пена… Он что-то бормотал, и в горле у него булькало, как в бутылке… Один глаз залился кровью, другой, побелевший, дико вращался, бессмысленно и страшно.
Толкнувший его парень нисколько, повидимому, не испугался, наблюдавшие эту сцену хотя и обратили на нее внимание, но, повидимому, только с смешной стороны… Один только трактирщик, которому сказали про это, вышел на крыльцо, посмотрел и произнес: