Зачем эвийские солдаты остановились на границе, в маленьком отряде не знали. Эвийская армия шла волной, сметая всё на своем пути, и даже болота, наносившие врагу серьезные потери, уже не были для них непреодолимым препятствием. Теперь перед движущимся войском, подталкиваемые остриями копий, двигались странные четырехногие существа. Они выглядели обреченными на смерть – и они её принимали, первыми проваливаясь в бездонную трясину. Приняв жертву, земля ненадолго успокаивалась, и эвийцы успевали пройти опасный участок. Применение подобной тактики существенно снизило потери в их личном составе. Стычки же с местным населением становились реже и реже. Уже через несколько дней эвийцы должны были встретиться с войском короля Ринкитинка. Что тогда произойдёт, никто не знал, но склонялись к тому, что начнется торговля за шаткий мир. И только от усилий послов с обеих сторон будет зависеть, под чей контроль перейдет пустая выжженная земля. Даже реши лорд Унхева вернуться – возвращаться ему, по сути, уже некуда.
Само сражение Орес пропустил. Когда-то давно, служа под началом своего командира, он не раз скрещивал меч с граблями и вилами местного ополчения, сейчас же ему было попросту неинтересно. Не выходя из шатра, советник слушал, как в мгновение ока поднятая по тревоге охрана гоняет ночных мародеров. Бой – если вообще столь неравную стычку можно было назвать боем – продолжался в общей сложности не более получаса, всё закончилось ещё до того, как небо над равниной окончательно посветлело. И все эти полчаса Орес снова слышал свист воздуха под крыльями ночной птицы.
Без потерь с эвийской стороны не обошлось. У нападавших были короткие пики, наконечники которых оказались смазаны какой-то отравой. Впрочем, пока ранам от этих пик не придавали особого значения. Большинство же погибших составляли те, кто, нарушив приказ, бросался за убегающей жертвой в погоню на землю Анардаху и там в считаные секунды проваливался в трясину. Болота здесь появлялись и исчезали без всякой закономерности.
Отряд нападавших был уничтожен почти полностью. Лишь на то, чтобы начать добивать раненых, требовался отдельный приказ.
- Командира – ко мне, остальным головы с плеч, все трупы – на ту сторону, - коротко распорядился Орес и снова скрылся в шатре. В эту ночь он не ложился. Над лагерем продолжала бесшумно кружить пятнистая птица. У многих в отряде советника в предрассветные часы сложилось впечатление, что именно ради позорного боя они и мчались сюда из Эвны.
Спустя ещё четверть часа в шатер советника привели единственного, кому оказалось позволено выжить этой ночью. Раны человека были наспех перевязаны, но, несмотря на то, что повязки уже начали пропитываться кровью, держался он спокойно и твердо. Орес, наоборот, выглядел так, словно постарел на несколько лет. Несколько минут в слабо освещенном шатре царила тишина, взгляд советника замер на лице вошедшего. Наконец Орес неопределенно кивнул и приглашающе махнул рукой.
- Зачем ты здесь?
Тихий, кажущийся неуместно живым голос среди серого рассвета и трупов, что заглатывало болото по ту сторону границы. Орес устало усмехнулся.
- В столице беспорядки. А я просто пользуюсь возможностью решить одну давнюю проблему.
- Ты не меняешься, отец.
- Скажем иначе: я умею идти к намеченной цели. Садись, побеседуем. В нынешней ситуации я хочу, чтобы ты оказался мне полезным. Нам с Орин.
На сером от усталости лице раненого не дрогнул ни один мускул. Орес Нао, в течение последнего года фактический правитель земли эвийской, был в его глазах главным организатором северной войны. Тем больших усилий стоило сейчас сдерживать желание броситься на королевского советника и прикончить его молниеносным ударом кинжала. Да и кинжал отобрали при обыске. Орес понимающе усмехнулся.
- Как я уже сказал, в столице беспорядки. Военное руководство выступает против меня, губернатор округа подогнал к Эвне войска, народ собирается ко дворцу. Если я не вернусь миротворцем, то разумнее всего будет вообще не возвращаться.
- Это твоя война, отец. Что бы ты ни думал, она только твоя. Унхева стар, он уже давно выжил из ума. У меня есть шпионы в Эвне, и я знаю, что тебе предлагали перекрыть границу с Анардаху, чтобы его вразумить. Но ты пожелал залить эту землю кровью. Тех, кто выжил, заберет чума, она всегда приходит следом за войной. Моя жена, которую ты так ненавидел, умерла, как тысячи других женщин. Я мог спасти её, отослав в Ринкитинк, но она отказалась. Чего ещё ты хочешь от этой земли?
Орес смотрел куда-то в сторону. Ткань шатра прогибалась под порывами ветра.
- Женщины из Анардаху приносят мужчинам в нашем роду только несчастья. Ты бросил к её ногам своё будущее, а мне пришлось рассчитывать только на Орин. А если бы она так и не родила от принца наследника? Но тебе, конечно, важнее свобода выбора и чувства к твоей оборванке…
- Не смей..!
Не обращая ровным счетом никакого внимания на то, как сын угрожающе сжал кулаки и шагнул вперед, Орес лишь нетерпеливо махнул рукой.
- Да плевать мне на твою жену, ты сам её через год забудешь. А теперь заткнись и слушай меня внимательно. С этого дня ты будешь следовать за мной. В удержании власти хороши любые средства, и я найду, как тебя использовать. Мы остаемся на границе, пока не получим новостей из Эвны. Спешить мне некуда. Впрочем, можешь утешаться мыслью, что максимум через неделю король Ринкитинк пришлет послов с предложением мира.
- Я никогда добровольно за тобой не последую.
- Значит, считай себя в плену. Да, и ещё, раз уж заговорили… если ты попробуешь покончить с собой, из птицы сварят суп.
- Ты не можешь…
- Могу. Как видишь, я совмещаю свою вынужденную отлучку из города с решением личных проблем. Я устал видеть один и тот же сон. Теперь ступай. И до утра я советую тебе хорошо подумать.
Оставшись один, Орес ещё долго сверлил полотнище шатра неподвижным взглядом. Эта земля, бессильная и пустая, бесконечный могильник рядом с цветущими садами Эвны, - земля звала его к себе. Почему-то совпало так, что именно сейчас окончательно созрел офицерский заговор в столице, пришлось отослать из города Орин и уезжать самому. Орес Нао не имеет отношения ни к арестам военачальников, ни к подавлению народных волнений, с которыми должен разбираться Ксефалай. Орес использует эти несколько дней для ответа на давний, оставшийся несколько десятилетий назад вопрос. Земля Анардаху перестанет напоминать ему о прошлом.
О том, что среди ночных визитеров непременно окажется его сын, Орес знал: постарались разведчики. Сын командовал наиболее организованным отрядом из тех, что ещё действовали на серой равнине. Появление птицы было тому подтверждением. Выходит, нужно включать в игру новые карты, не всегда удачные, но вместе с тем приносящие разнообразие. А земля… Земля пустая, и теперь это не преувеличение. Ринкитинк не станет воевать с эвийцами, у него нет никакого интереса отстаивать Анардаху – провинция разрушена короткой, но опустошительной войной, и на её восстановление уйдут годы, если не десятилетия. Вельможи короля Ринкитинка просто не позволят ему направлять казенные средства в бездонную прорву. А значит, Анардаху останется в подданстве Эв. Унхева был объявлен государственным преступником ещё пару недель назад, и возвращаться ему нельзя. По большому счёту, иного выхода, кроме как объединить Анардаху с Кенцаной, нет. Решение, свидетельствующее об исключительно мирных намерениях королевского советника. Такое решение в народе будут приветствовать с восторгом. Ещё до конца цветения магнолий в Эвну придёт долгожданное спокойствие.
Ксефалай прислал гонца с новостями на исходе второго дня. Новости не утешали, наоборот, обстановка в Эвне становилась ещё более напряженной. В первый же день было казнено около двух десятков офицеров. В то, что это приказ принцессы, почти никто из знати больше не верил. Саму принцессу вместе с её служанкой и механическим человеком Ксефалай распорядился от греха подальше запереть в её покоях и приставить охрану. Придворные спешно вооружали слуг и объединяли личную охрану в один большой отряд, способный противостоять и городским войскам, и сбивающимся в толпы жителям. В столице строились баррикады и шли уличные бои. В ответ на арест Меремаха Золотая Армада вновь начала обстрел столицы, и остановить их было уже некому.