Озма сосредоточенно кивнула. По правде говоря, она ни о чём подобном не слышала ни от учителей, ни от придворных, в Изумрудном городе люди пользовались бытовой магией по мельчайшим поводам. Но сейчас, под испытующим взглядом Глинды, девочке начинало казаться, что она и сама не раз отмечала в стране признаки волшебного истощения. Что будет, если в Оз и впрямь не останется магии? Озма без соответствующего заклинания даже башмачки себе по утрам не шнуровала.
- Вы предлагаете воспользоваться местом первого удара? – неуверенно спросила она и растерянно заморгала, боясь собственной храбрости. Волшебство, оставленное первыми ударами посоха Торна, находилось в чужой стране, и рассчитывать на него было неразумно. Однако Глинда кивнула.
- Это единственный выход. Получив доступ к той силе, что находится в стране Эв, мы сможем спасти наше королевство. Поверь, дитя мое, жители будут славить имя Озмы во веки веков. Пожалуйста, выслушай меня, - заметив, что девочка пытается что-то сказать, Глинда тронула её за руку. Места ударов в Эв были спрятаны настолько надежно, что искать их без всякой подсказки волшебница считала гиблым делом, но один из них внезапно открылся и начал пульсировать. Упустить такой шанс волшебница не могла – никогда бы себе не простила. Озма успеет в Эв как раз вовремя, чтобы перехватить идущую из земли древнюю магию. – Если ты отправишься в страну Эв и убедишь принцессу Лангвидэр позволить тебе подойти к источнику, ты тем самым спасешь свое королевство.
- Но ведь… я не могу забирать что-то, что мне не принадлежит.
- Разумеется, нет. Но ты, во-первых, попросишь разрешения, во-вторых, заберешь лишь малую часть. Ты не представляешь, дитя мое, что такое посох Торна. Это огромная сила, десятой части которой хватит на всё королевство лет на тридцать. Как только ты почувствуешь, что достаточно, ты отойдешь, поблагодаришь и вернешься в Оз. И в-третьих, подумай о своем народе, дорогая. Ты спасешь страну Оз от мучительного угасания.
Озма растерянно кивнула.
- Но я должна что-то предложить взамен.
- Естественно. Ты же сначала договоришься и лишь потом отправишься к источнику. Поверь, дитя, ты недооцениваешь свои возможности как волшебницы. Думаю, принцесса тебе не откажет.
- Но ведь я совсем не знаю принцессу Лангвидэр, - выдвинула последний аргумент Озма. Цель, поставленная перед ней Глиндой, выглядела благородной и полностью соответствовала характеру Озмы: спасение народов было совсем в её духе. И всё-таки что-то девочке не нравилось. Но признаться в том, что идея Глинды кажется подозрительной, Озма бы не решилась ни за что на свете.
- Ты и не могла её знать. И причина тому – Корона Мира. Но я уверена, ты напрасно переживаешь. Принцесса тебя поймёт. К тому же, дитя моё, сегодня ночью я немного гадала по звёздам. Сейчас самое благоприятное время для путешествия. Полагаю, тебе следует отправиться завтра утром. Вы долетите на орлах меньше чем за сутки.
- Я же лечу не одна, да?
- Конечно. Кого бы ты хотела взять?
Девочка немного помолчала, размышляя.
- Жестяного Дровосека и Пугало. А ещё Льва и Голодного Тигра. Думаю, большой компанией нам будет веселее. Хотя Дровосек наверняка скажет, что нас ждут толпы злодеев по дороге, и потащит с собой толпу охраны моей персоны, - Озма хихикнула. – Но лететь в Эв – мой долг, да? Надеюсь, мне удастся выполнить всё как следует.
- Уверена, ты справишься, - Глинда улыбнулась и потрепала её по волосам. – А за страной мы проследим, не переживай. Ведь ты сама назначала своих министров, и они тебя боготворят. Ничего не бойся, дитя моё.
- Тогда… я пойду предупрежу друзей, - девочка встала, поправила складки платья. Глинда кивнула и вновь ободряюще улыбнулась. В компании Озме будет не так грустно на чужой земле. Особенно учитывая то, что звала она с собой существ, которые в меньшей степени были подвержены хандре и тоске по родине, а потому вряд ли отрицательно повлияют на настроение самой Озмы. Девочка поклонилась и по ступеням беседки вышла обратно в сад. Вскоре её фигурка скрылась за цветущими деревьями.
В отличие от крайне озадаченной Озмы, все прочие участники путешествия заметно обрадовались. Правда, Лев ожидаемо боялся лететь, а Дровосек немедленно пошёл собирать гвардию. Необычное формирование, именуемое им гвардией, состояло из толпы офицеров и одного рядового и являлось ни много ни мало охраной дворца. Командовал этим дивным отрядом Дровосек лично. По приказу Озмы уже к вечеру были подготовлены орлы, на которых – или, точнее, под которыми – путешественникам предстояло пересекать пустыню и преодолевать Корону Мира. Для полетов на большие расстояния в Оз использовали особых орлов, крупных, выносливых и могучих. На лапах птиц закрепляли на веревках специальные корзины, в которые усаживались люди или помещался груз. Именно с помощью этих птиц Озме и её спутникам предстояло попасть в королевство Эв к загадочной принцессе Лангвидэр.
Сколько ни спрашивала девочка о ней у своих учителей, те особо ничего рассказать не могли. Принцесса пришла к власти после переворота, заняв место покойного короля Эволдо. С семьей короля случилось и вовсе что-то нехорошее (на этом месте профессора вспоминали гномов и испуганно качали головами). Любопытство Озмы уже начало разгораться.
Небольшая группа нагруженных корзинами огромных птиц поднялась над Изумрудным городом ближе к вечеру. Ещё через пару часов территория Оз закончилась, началась Мертвая пустыня. Едва высунувшись из своей корзины, Озма тут же отпрянула назад: барханы серого песка непрерывно двигались внизу. Он оставался серым даже в лунном свете. Даже ветер здесь был каким-то особенным, принадлежащим только этому месту. Под монотонный свист, доносившийся снизу, Озма свернулась на полу корзины, уткнулась в мягкие колени Пугала и уснула до самого рассвета. Когда девочка вновь осмелилась высунуться наружу, Корона Мира уже осталась позади, её раскрошившиеся пики тянулись в небо. А внизу… внизу плыло розовое облако. Озма невольно открыла рот от удивления: ничего подобного ей не доводилось видеть даже в полной чудес стране Оз. Облако розового дыма лежало просто на земле. Девочке на миг показалось, что облако находится здесь не просто так, что оно скрывает в себе башни какого-то города, но туман был настолько густым, что рассмотреть подробнее не удавалось. Озма не могла отвести взгляд от диковинного явления.
- Какая красота… - зачарованно прошептала она и махнула рукой Дровосеку, что летел в соседней корзине. – Спустимся? Я хочу посмотреть!
Облако казалось мягким. И, наверно, сказочно приятно нырнуть туда с головой. Дровосек развел руками.
- Нельзя, повелительница. Если мы будем останавливаться, то потеряем время. Давайте сначала разберемся с нашим заданием. На обратном пути можно будет спуститься и посмотреть.
Озма кивнула, разочарованно проводила взглядом розовое облако. В тумане виднелись остроконечные шпили башен. Выходит, это облако действительно скрывает город. Велика и прекрасна страна Эв, она скрывает чудеса, которых нет даже в стране Оз. Теперь Озма уже не хотела сидеть на дне корзины, она вцепилась в бортик и вертела головой по сторонам, стараясь ухватить малейшую мелочь в облике новых для неё земель. И где-то здесь, на эвийских просторах, существует место первого удара посоха Торна.
Когда впереди показался фиолетовый океан, у Озмы вновь перехватило дыхание от восторга. На самом побережье океана раскинулся город.