- Но, матушка… за что её все настолько не любят? – юному королю кузина Лангвидэр, блондинка с необычными тёмными глазами, казалась невероятно красивой. А ещё несчастной. Она не то что не была эвийкой – она даже родилась не на материке. Чары цветущей Эвны не трогали принцессу Лангвидэр. То, что за год чужеземка могла стать причиной всех нынешних бед королевства Эв, не укладывалось в голове мальчика. Эвьен, однако, была иного мнения.
- Ваше величество, сын мой, вы не можете не понимать, что, сделав её равной нам, ваш отец по сути толкнул страну в пропасть. Когда мы оказались у гномов, именно принцесса Лангвидэр заняла ваше место. Она не знала ни экономики страны, ни наших обычаев, ни взаимоотношений в совете министров. Чужой человек на троне королевства может привести свой народ только к катастрофе. У Лангвидэр это получилось. Её стараниями именно вас, сын мой, теперь проклинают крестьяне, у которых не хватает ни запасов зерна, ни денег заплатить налоги. Те, у кого сгорели дома в Эвне, те, чьи дети и мужья сгинули в Анардаху. Это делала принцесса Лангвидэр, но расплачиваться будете вы.
Это делал Орес Нао. Но святые небеса, как же Эвьен ненавидела женщину с островов. В глазах наследников, в глазах всей страны именно Лангвидэр будет автором тех безумных идей, что воплощались в королевстве весь год. Естественно, Орес будет осужден как государственный преступник. Но для юного короля он – исполнитель, вынужденный подчиняться принцессе, Орес не мог поступить иначе. Ни к кому за всю свою жизнь Эвьен не испытывала столь непреодолимой ненависти. Лишь вторжение гномов помешало ей расправиться с Лангвидэр ещё тогда – окончательно, не позволить ей остаться в живых. В том, что принцессе это удалось, Эвьен винила лишь стечение обстоятельств.
- Я постараюсь быть хорошим королем, - твердо пообещал мальчик. Эвьен кивнула.
- У вас получится. Однажды в памяти людей сотрутся ваш отец и Лангвидэр, и тогда на улицах начнут прославлять вас. Теперь, Эвардо, нам нужно обсудить дела.
- Я слушаю, матушка.
- Позже вы можете потребовать подробного отчета о состоянии дел в казне. Более того, вы, как король, обязаны это сделать. Но пока, чтобы не терять время, выслушайте меня. Правление принцессы Лангвидэр стало для Эв катастрофой. Я не знаю, куда исчезла эта женщина, но у меня ощущение, что она исчезла вместе со всей казной. У нас нет денег, Эвардо. Даже с учетом того, что не придется тратиться на путешествие в Эвейят, здесь, в Эвне, у нас не хватит золота на церемонию. И это – лишь первая из тех проблем, что связаны с пустой казной. Вы видели, что произошло с Эвной? Город нужно восстанавливать, причём половину – буквально из руин, от многих домов остались обгорелые стены.
- А казна округа? – растерянно спросил мальчик. Эвьен покачала головой.
- Была. До недавнего времени. Ксефалай спустил её всю на строительство оборонительных сооружений и на частичное восстановление города. Если бы не это, наша столица выглядела бы ещё хуже. Мы не можем рассчитывать на казну округа, Ваше величество.
- Оборонительных сооружений? – Эвардо переставал что-либо понимать. – Но от кого? От Ринкитинка?
- Не так страшен Ринкитинк, как наш совет министров. Вы в курсе, Эвардо, что лидеры провинций уже в городе? Я советовала бы вам завтра с ними встретиться.
- И что мне им сказать, матушка?
Несмотря на то, что принц Эвардо часто присутствовал на переговорах отца с главами провинций, самому мальчику с ними общаться не доводилось никогда. Каждый из регионов Эв был отдельной, отличающейся от остальных системой со своей магией, своими порядками, золотом, запасы которого зависели лишь от успешности правителя, и войском, которое существовало отдельно от армии королевства Эв и которым никто из феодалов делиться не любил. Своё они держали при себе. Более того, каждому из них было недостаточно имеющихся владений, и испокон веков главы регионов вели то затихающую, то вновь обостряющуюся борьбу за эвийский престол. Успешнее всех в этом деле оказались джинксландцы, три столетия назад подобравшиеся к короне опасно близко. Как вести себя с советом министров, Эвардо, к своему смущению, не знал. Он король, он может обвести подданных грозным взглядом, но они в ответ даже не начнут смеяться – просто каждый из них меньше чем за час поднимет в атаку гвардию, и тогда королевской семье придется туго. Эволдо был не лучшим королем, но его провинциальные феодалы хотя бы слушались. При Эволдо они ещё не успели почувствовать близость власти.
- Я буду рядом с вами. Вместе, Эвардо, мы постараемся убедить уважаемых господ, что династия в стране Эв не меняется. Вы – единственный законный король по династической книге. Ещё один вопрос, который я хотела с вами обговорить, Эвардо… И он логично вытекает из первого. Золота нам с вами никто не даст. А без него мы ничего не стоим. Вам нужно вступить в брак, Ваше величество. Если невеста будет достаточно богата, то проблему казны на первое время мы решим. Собранных налогов не хватает. К тому же от провинций нам сейчас ждать нечего.
Эвардо не удивился: король для благополучия страны должен быть готов ко всему. Тем не менее, мальчик выглядел озадаченным.
- Но на ком, матушка?
Год назад, ещё при жизни отца, юный Эвардо никогда бы не задал этот вопрос. К тому, что однажды ему придется пойти под венец с Орин Нао, принца готовили с детства. Орин всегда казалась страшно взрослой. Выходит, когда он вырастет, она станет совсем старой. Самым ярким воспоминанием о ней было то, что Орин любила розы. Розы и хрусталь. А ещё – искреннее непонимание: Эвроуз утверждала, что Орес отказывает всем, кто осмеливается посвататься к его дочери. Неужели Орин так хочет выйти замуж за королевского сына? Она ведь совсем взрослая. Старая. На тот момент Орин было чуть больше двадцати.
О том, что Орин покинула Эвну, мальчик уже знал. Да и идея выдать её за принца принадлежала, в общем-то, исключительно Эволдо, вряд ли Эвьен оставит этот брак в силе. Но если не Орин, то кто?
- Мы подумаем, Эвардо. У многих из нашего совета министров есть дочери. Золото – это одно, но ваш союз должен также дать стране наследника. В ближайшие дни я постараюсь найти вам невесту, Ваше величество.
- А Орин? Что будет с ней?
- Неужели вам интересно? – королева удивленно изогнула бровь. – Что ж, если хотите знать… Они в Кенцане, Орес и его дочь. Не думаю, что они когда-то вернутся в Эвну, потому что здесь ничего хорошего их ждать не будет, я лично об этом позабочусь. Все, кто виновен в постигшей страну катастрофе, должны понести наказание. Вы ведь знаете, что по приказу принцессы Лангвидэр Орес отправил всю армию в Анардаху? Оттуда почти никто не вернулся.
В полномочия королевского советника руководство армией не входило. Однако Эвардо был слишком юн, чтобы задуматься над подобным несоответствием. Мальчик лишь пораженно распахнул глаза. В их отсутствие в стране происходило что-то страшное.
- Поэтому в ближайшее время, возможно, одновременно с коронацией вы, Эвардо, вступите в брак. Это ваш долг как короля.
Оставив мальчика обдумывать новость, Эвьен вышла из комнаты и отправилась на первый этаж. Здесь, в дальнем уединенном крыле, выходящем окнами в сад, когда-то жила привезенная с островов пленница. Эвьен не знала, что нужно ей в тихих пустынных комнатах, но словно невидимая сила всё равно вела её сюда.
В комнатах принцессы царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев за окном. Тёмная густая листва давала полумрак, хотя над городом сияло полуденное солнце. Эвьен прошла большую приемную, заглянула в спальню. Она не знала, что ищет. Возможно, ничего определенного, но почему-то сейчас ей хотелось понять, как целый год жила здесь эта женщина. Найти её, вернуть в Эвну. Стереть любое упоминание о ней. Эвьен не сомневалась, что тело бывшей принцессы в скором времени примут воды городской канализации. Если бы не Меремах, не Эволдо с его глупой страстью, не было бы чужеземки на эвийском троне. Не было бы катастрофы, что постигла Эв в год правления принцессы Лангвидэр.
Эвьен миновала спальню и открыла дверь в будуар. Первым, что моментально бросилось в глаза, были бесчисленные зеркала. Зеркальные стены и потолок, огромный трельяж перед туалетным столиком. Неужели принцесса Лангвидэр была настолько помешана на своей красоте, что разместила зеркала на любых доступных поверхностях? Эвьен пренебрежительно хмыкнула. За исключением столика, стула на гнутых ножках перед ним и пары кресел, мебели в комнате больше не было. Эвьен с некоторым удивлением отметила, что не помнит, какой эта часть дворца была до Лангвидэр. Вдоль одной из стен рядами тянулись высокие ящики с дверцами. Тридцать штук. Королева пожала плечами, потянула ручку одного из них: заперто. Она попыталась открыть и другие, но все ящики оказались закрыты. Эвьен отступила на шаг, недовольно нахмурилась: как хоть что-то в этом дворце может быть заперто от неё, королевы? Однако ничего не поделаешь, если она хочет открыть ящики, ей придется вызвать мастера. Эвьен задумалась. Вряд ли принцесса хранила здесь что-то ценное – возможно, драгоценности, подаренные ещё королем Эволдо. Или какие-то мелочи, что были ей дороги. Нет особой необходимости вскрывать ящики, проще немедленно приказать вывезти их на свалку. Придя к такому выводу, Эвьен вышла из будуара и направилась к дверям. Гораздо важнее сейчас найти саму принцессу. И тогда Эвьен доходчиво объяснит ей, насколько опасно отнимать власть у законной королевы Эв. С каким наслаждением уже к вечеру Эвьен созовет во дворец надежных людей… Не было года в гномьем плену, не было незаконного правления принцессы Лангвидэр: после смерти короля Эволдо на трон взошёл его старший сын.