- Знать бы ещё, что за дурь его на это подвигла? - вставил Орилл. - И на чём он двигается, на своих двоих?
Друзья вскочили со скамей.
- Огромное вам спасибо! - Надья неуверенно протянула руку Его Величеству, и тот нервно пожал её. - И передайте, пожалуйста, господину Хелпфи, что мы очень благодарны за его помощь!
Через полчаса, соревнуясь с уходящим солнцем, друзья уже двигались на своей телеге в сторону дома.
Глава 5. Мастер и подмастерье.
Они ехали в тишине, высматривая следы Йолима по дороге. Иногда им казалось, что они наткнулись на человеческие следы, а порой, что заметили отпечатки копыт, но всё это было не более чем обман их излишне ожидавшего воображения.
Лесная стена наваливалась на них с двух сторон, подобно скалистому ущелью, сжимая дорогу к деревне между собой. Копыта их мерина поднимали дорожную пыль, редкий щебень прыгал под колёсами телеги и друзья то и дело подскакивали и ругались, отбивая себе причинные места.
Дорога, обычно тихая и безжизненная, сегодня, казалось бы, ожила.
Из лесной гущи кричали птицы. Вороны, летавшие туда-сюда и каркающие на проезжающих друзей, садились на ветви растущих у дороги деревьев и не спускали с путников своих чёрных, похожих на бусинки глаз. Пару раз на дорогу выбегали олени и зайцы. Надья заметила снующий у обочины выводок ежат.
- Зверьё как с ума посходило, - нервно заметил Орилл. Остальные промолчали, хотя каждый из них думал о том же.
До деревни оставалось не больше получаса езды, когда Надья, внезапно, заметила человека. Он шел вдали, у места, где дорога делает извилистый поворот. Одетый в длинный, волочащийся по земле плащ с капюшоном, он быстро шагал в сторону деревни.
- Йолим! - в надежде выкрикнула Надья, но человек, услышав её, лишь ускорил шаг и скрылся за поворотом.
- Вы видели? - Надья вскочила с козел. - Видели?
- Что видели? - не поняла Майя.
- Ну, человека! Там, впереди, за поворотом!
Майя и Орилл переглянулись.
- Никого мы не видели. Показалось тебе.
Надья надулась и злобно топнула ножкой:
- Уж я-то знаю, что мне привиделось, а чего нет! Я вам говорю, там был человек, высокий, в плаще! Может это Йолим?
- Успокойся, - с несвойственной ему мягкостью сказал Орилл, после чего кивком указал ей садиться на козлы. - Если он действительно был там, то мы нагоним его, едва выедем за поворот.
Но, когда они свернули, и их взору открылся новый участок лесной дороги, человека в плаще и след простыл.
- Но я ведь видела его... - неуверенно прошептала Надья, пытаясь убедить скорее себя, нежели своих друзей.
Орилл и Майя вновь многозначительно переглянулись.
- Может ты и не человека видела, - предположила Майя. - Увидела шедшего оленя с кучей травы или мха на рогах, и издалека приняла его за человека. Тем более в таких потёмках.
«Ну, уж человека с оленем я никак не спутаю» - решила про себя Надья.
Стемнело. Воздух стал прохладным и влажным. Животные, до того носившиеся вдоль дороги, утихли. Лишь каркающее вороньё по-прежнему перелетало с ветки на ветку. Надье казалось, будто вороны следят за ними. «Глупости, - сказала она сама себе. - Это просто птицы и им нет до нас никакого дела».
До деревни оставалось не больше трёх миль, когда их упряжной внезапно встал колом и начал беспокойно рыть землю копытом. Орилл попытался дать ему ходу и даже несколько раз стеганул розгами, но мерин лишь пускал пар из носа и жалобно ржал.
- Да что с ним такое-то? - Орилл выругался и слез с телеги, чтобы проверить, чем вызвано помешательство упряжного. Они уже зажгли факелы, дабы не ехать в полной темноте, и Орилл тщательно осмотрел копыта коня.
- Цел? - Майя подала голос из кузова телеги.
- Да вроде, - ответил Орилл. - Пойду вперёд, посмотрю, может там чего дорогу перегородило.
- Будь осторожнее, - беспокойно сказала Надья, но Орилл лишь отмахнулся.
Надья обернулась к сидячей в кузове Майе, как бы обращаясь к ней с беззвучным вопросом. Та в ответ лишь пожала плечами.
Резкий порыв ветра колыхнул пламя их факелов. Конь дико заржал, после чего раздался оглушительный треск, словно кто-то переломил пополам деревянные доски. Телега дёрнулась, и Надья рухнула с козел наземь. Груз, находившийся в ней, заходил ходуном. Майя разразилась бранью, когда одна из котомок слетела со своего места и ударила ей в живот.
- Какого дьявола у вас там творится?! - закричал Орилл, кинувшись обратно к телеге. - На минуту вас оставить не... - он так и не закончил, умолкнув на полуслове.
И Орилл и Надья во все глаза смотрели на их коня. Оглобли телеги были переломаны пополам, словно их разбили в щепки тяжелым кузнечным молотом. Но самое страшное произошло с самим мерином: его передние ноги были сломаны в районе колен и он зарылся головой в землю. Сама же голова висела на тонком лоскутке кожи, будучи оторванной, почти начисто. Из зияющей дыры фонтаном вытекала кровь, разливаясь по земле огромной, грязно-чёрной лужей.