- Помню, как в детстве мы бегали и играли среди здешних камней. Майя и Орилл постоянно подстёгивали друг друга на разные глупости. Однажды, они поспорили, выйдет ли у них забраться по арочной колонне на самый верх. Ни у одного из них не вышло добраться и до середины.
- Дети вечно затевают разные шалости, - улыбка тронула губы лекаря. - Порой они бывают опасны, но как иначе ребёнку познавать мир? Только набивая всё новые шишки.
- Йолим никогда не соглашался, - грустно заметила Надья. - Всякий раз, когда мы устраивали очередную глупость, он говорил нам, что это опасно и безответственно.
- Он был мудр не по годам, - в голосе Хёрба слышались нотки сочувствия.
Надья продолжила:
- Как-то раз Орилл уговорил меня попробовать забраться на арку. Я долго отказывалась, но в итоге согласилась, когда Йолим попытался меня отговорить. Я и слышать ничего не хотела. Я думала, что должна быть смелой, как Майя, и не слушать слова мальчишки. Я не проползла и пяти футов, как сорвалась и рухнула на кучу камней, разбив себе ногу в кровь. Друзья помогли мне добраться до дома. Увидев мою рану, матушка не сказала ни слова, лишь достала повязки и мази. А когда всё было готово, и раны были перевязаны, она отлупила меня розгами, крича, чтобы я больше не смела шататься по лесу. Больше я здесь никогда не бывала. До этого дня.
- У вашей матушки сложный характер, - заметил лекарь.
- Говорят, она не всегда была такой. Староста Шигор как-то рассказывал, что при жизни моего отца она была другим человеком: вспыльчивой, но добросердечной, набожной, но не фанатичной. Он говорил, что смерть отца подкосила её, и она нашла отдушину в вере.
- В трудные времена люди ищут помощь везде, где только могут, и порой находят её в самых разных местах: в религии, в людях, даже на дне пустой фляги.
От этих слов в памяти Надьи что-то вспыхнуло. Ей казалось, что она уже слышала эти слова.
- Каким был ваш отец? - спросил Хёрб.
- Я его почти не помню, - грустно ответила Надья. - Только по рассказам других людей. Говорят, он был добр и смел, всегда был готов помочь тем, кто нуждался. Рассказывали, что в деревне не было лучшего охотника, чем он. К сожалению, каким бы хорошим охотником он не был, лес забрал и его.
- Лес? - переспросил Хёрб.
- На него напал медведь, и отец скончался от полученных ран. С этого всё и началось. Матушка изменилась, а вскоре и бабушка стала болеть, и я осталась одна. Если бы не друзья...
Надья осеклась. Хёрб взял её за плечо:
- Мне жаль вашу семью. Уверен, вы были бы счастливы, сложись всё иначе.
Надья смахнула выступившие на глаза слёзы:
- Может и так. Хотя, некоторые болтали, что мой отец сам кинулся в пасть медведю, лишь бы сбежать от моей матери. Сейчас правды уже не узнаешь.
Беседуя, они не заметили, как к ним подошли Коред и Алистер. Черноглазый был мрачнее обычного и злобно переводил взгляд с Надьи на лекаря:
- Я тебе что велел? Экскурсии ей устраивать? Я велел тебе ждать на месте.
- Мы просто прошлись вдоль подножия руин, - оправдался Хёрб. - Всё в порядке.
- Это уж мне решать, - заявил Коред. - Мне не нравятся эти руины. Не нравится их запах, их вид. От них гудит в голове.
- Может, голова у вас гудит от выпитого вина? - выпалила Надья, а затем, осознав сказанное, изумлённо прикрыла рот руками. Она ещё никогда не смела столь откровенно дерзить людям.
Ей показалось, что Коред сейчас снесёт ей голову, или ударит, или заткнёт ей рот кляпом и привяжет к ближайшему буку, но черноглазый лишь рассмеялся.
- Ну, наконец-то ты проявила хоть какой-то характер. Значит, не всё потеряно, и страх ещё не поселился у тебя в сердце.
И он улыбнулся ей. Впервые, по-настоящему улыбнулся, а не скривился в презренной усмешке. В его улыбке чувствовалась искренность и, возможно, даже толика уважения. Эта улыбка помогла Надье больше, чем сонное снадобье, чем прогулка по руинам и воспоминания из детства. Она прогнала страх. Теперь она не чувствовала себя трусливой обузой.
- Что вы узнали? - спросил Хёрб. - Это и впрямь руины пешибов?
- Сложно сказать, - ответил Алистер. - Письмена, которыми покрыты некоторые стены, действительно очень древние. Но я не могу заверять, что они принадлежали пешибам. О них нам почти ничего не известно.
- Осталось проверить лишь одно место, - сказал Коред, кивая в сторону уходящей вниз лестницы. - Вы трое - оставайтесь здесь и будьте начеку. Если я не вернусь через полчаса - бегите. Езжайте к подножию Апогелитты, в городок, который местные зовут Последней Стоянкой. Если доберётесь, расскажите обо всём произошедшем старейшине тамошних волхвов. Возможно, он сможет вам как-то помочь.