Надья слушала рассказ амарийнийца с трепещущим сердцем. Она смутно помнила эту историю из бабушкиных сказок, но та вещала её совсем иначе, опуская многие подробности, не предназначенные для детского уха. Когда торговец дошел до той части истории, в которой морская дева отдалась моряку на песке, Надья покраснела и стала неловко переминаться с одной ноги на другую.
- А что было дальше? - ей не терпелось узнать, какой счастливый конец ждал благородного моряка и прекрасную обитательницу глубин.
- Два года минуло с тех пор, - продолжил торговец, поправив завитушки своих усов. - Нерида и моряк дважды встречались на берегу, даря друг другу свою любовь. Но моряк был человеком доверчивым, не склонным подозревать в людях худшее, а уж тем более в собственных родственниках. Потому он рассказал о своей возлюбленной своему брату, в уверенности, что тот возрадуется его счастью! Но брат его был бесчувственным человеком, лишенным чести. И на третий год, когда Нерида вновь приплыла к своему любимому, брат моряка подкараулил их и напал на дочь глубин, вместе со своими подлыми слугами. Нерида пыталась сбежать в море, но люди набросили на неё невод и пронзили тело гарпунами. «Какая прекрасная шкурка! - вскричал брат моряка, глядя на блестящую кожу мёртвой красавицы. - Продам её, и буду жить как король, ибо клянусь, ни у кого нет такого прекрасного трофея! »
Обезумевший от горя моряк бросился было защищать тело погибшей возлюбленной, но того уже не было. В сетях, когда очередная волна отошла от берега, была лишь россыпь прекрасных маленьких цветков, которые по сей день можно встретить растущими на тех берегах. Потерявший любимую моряк с горя предал себя пучине, а его злобного брата постигла участь всякого негодяя. Вот так, моя милая, закончилась эта история. Имена её героев давно забыты, и только нериды напоминают немногим знающим о том, что тогда произошло.
Надья стояла, погрустнев и опустив голову. От своей бабушки она слышала совсем другую историю, в которой моряк и морская дева вместе уплыли в морскую пучину.
- Я расстроил тебя, моя милая? - растерялся торговец.
- Нет, господин, всё в порядке. Просто это очень грустная история.
- Говорят, что это правдивая история. А истина редко приносит нам счастье.
Надья всё ещё разглядывала нериды. Торговец, видимо, заметил её интерес:
- Возьми их, дорогая. В подарок.
Надья изумилась:
- Но... но я... как же, вы же... - она выдохнула. - Они же наверняка дорогие, как же вы отдадите их?
Торговец расплылся в улыбке, поглаживая усы:
- У меня есть ещё немного с собой, так что от нескольких цветков я не обеднею. Возьми их, милая, в память о прекрасной и грустной истории и об её несчастных участниках.
Вне себя от радости, Надья поблагодарила торговца, и, аккуратно уложив несколько нерид в корзину, двинулась к месту, где её должны ждать друзья.
Глава 2. У моста через Синебродку.
Полдень уже давно миновал, но вечерняя мгла всё ещё не спешила ложиться на долину Покоя. Надья сидела на старом деревянном ящике и пыталась читать купленную ею книжку. Плюнув на запреты матери, она вернулась к прилавкам книготорговцев и отдала одному из них свои накопления в обмен на обветшалый фолиант. Ей было тяжело сосредоточиться на написанном, ибо ярмарочный сброд захмелел, и отовсюду доносились музыка, пение и крики.
Йолим, ведя себя с привычной ответственностью, в десятый раз проверял крепежи, которыми был стянут груз на телеге. Майя и Орилл сидели на траве, чуть поодаль. Орилл что-то увлеченно рассказывал, не стирая с лица ехидной ухмылки.
- Что ты читаешь? - Йолим обратился к Надье, наконец, убедившись в надёжности крепежей.
- «Великие и малые войны, поразившие долину Покоя с момента её основания» - отчеканила Надья. - Я купила её на ярмарке.
Немного помедлив, она добавила:
- Ты же спрячешь её у себя?
- Само собой, - ответил Йолим. Вид у него был такой, будто Надья ни то обидела его, ни то спросила несусветную глупость.
Внезапно, играющая неподалёку музыка и смех оборвались, сменившись криками. Влекомые любопытством люди потянулись на шум, побросав все свои дела. Орилл и Майя поднялись на ноги и тоже двинулись посмотреть.
Надья забеспокоилась:
- Как думаешь, что там?
Йолим нахмурил брови, как он обычно делал, когда думает:
- Похоже, что кто-то не поделил выпивку, или не сторговался о цене.
- Пойдем, посмотрим? - любопытство взыграло в ней, и Надья уже не могла усидеть на месте.
Йолим ещё немного постоял, хмуря брови, но потом согласился: