Мы покинули Сонамарг поздно вечером, чтобы совершить короткий переход через окаймленные лесом альпийские луга к Балталу39, последнему лагерю на территории Кашмира, который раскинулся в травянистой долине у подножия перевала Зоджи-Ла40, первой из трех гигантских ступеней, по которым можно добраться до высокогорных плато Центральной Азии. По пути нам предстояло пересечь приток реки Синд, который обрушивал свои бурные пенные воды в поросшее соснами ущелье. Мой сейс, негодяй, был либо полоумным, либо притворялся таковым и, несмотря на мои возражения, повел Гьялпо через ущелье по мосту, состоящему из двух жердей и свободно уложенного поверх них плитняка шириной не более фута. Когда конь дошел до середины моста, конструкция накренилась, в воздухе мелькнули копыта и что-то алое, и Гьялпо, моя главная надежда на следующие четыре месяца, перекувырнувшись несколько раз, скрылся в пучине волн. К счастью, ценой отчаянных усилий ему удалось выбраться на берег ниже по течению. Его ноги были изрезаны острыми камнями и кровоточили, а рожок седла сломался.
Мистер Маконочи из гражданской службы Пенджаба41 и доктор Э. Неве из кашмирской миссии Церковного миссионерского общества сопровождали меня из Сонамарга через перевал, и в ту ночь мистер Маконочи серьезно побеседовал с Усман Шахом о его поведении, после чего у меня больше не было причин жаловаться. Усман Шах пришел ко мне и сказал: «Комиссар саиб42 считает, что я доставляю мем-саиб43 много хлопот», на что я холодным тоном ответила: «Постарайся больше их не доставлять». По всей видимости, мистер Маконочи доходчиво объяснил Усман Шаху, что в конечном итоге служить мне верой и правдой в его интересах.
Лагерь Балтал расположен в месте соединения двух ущелий, у подножия отвесного горного хребта, отдельные вершины которого превосходят Монблан44 по высоте. В радиусе десяти миль не было ни единой хижины, зато повсюду горели костры. Несколько пастухов отдыхали под навесом из циновок. В воздухе висела звенящая тишина и сердце щемило от одиночества при виде вздымающихся на фоне бескрайнего простора звездного неба исполинских гор, служащих естественной границей Центральной Азии. Восход солнца застал нас на пути вверх по заполненному многометровой толщей снега огромному ущелью с практически перпендикулярными стенами. Затем мы добрались до Зоджи-Ла высотой 11 300 футов45. Он и два других перевала ― Намика-Ла46 и Фоту-Ла47 (их высота составляет 13 000и 13 500 футов соответственно) образуют три громадные ступени, ведущие от Кашмира к Тибетскому нагорью48. Два последних перевала можно преодолеть относительно легко, тогда как Зоджи-Ла ― самое суровое испытание на караванном пути из Ладакха в Яркенд, за исключением, пожалуй, Сасир-Ла49. Пыльная осыпающаяся тропа, настолько узкая, что вьючные животные могут идти по ней только друг за другом, зигзагообразно изгибаясь поднимается по склону высотой около шестисот метров. Она испещрена доходящими до груди скальными выступами и покатыми бараньими лбами50, на которые животные взбираются с большим трудом.
Над тропой нависали деревья, а во влажных впадинах благоденствовали папоротники и лилии. Самой прекрасной и благоуханной среди мириад цветов была сине-кремовая аквилегия51. Чарующих деталей было так много, что мне хотелось останавливаться и разглядывать их на каждом шагу, тем более, что такое буйство природы мне в следующий раз предстояло увидеть лишь во время спуска в Куллу52 поздней осенью. Заснеженное ущелье, по крутому склону которого пролегает тропа, с географической точки зрения считается самой низкой впадиной Большого Гималайского хребта протяженностью 300 миль. Несмотря на печально известные потерей товаров и животных участки пути на реках Синд и Суру53, именно через перевал Зоджи-Ла люди в основном попадают из Кашмира, Афганистана и Западного Пенджаба в Центральную Азию. Однако сезон только начался, и пока в путь отправились лишь несколько предприимчивых караванов.
39
Балтал (
40
Зоджи-Ла ― перевал высотой около 3100 м в западных Гималаях, Индия. Расположен между Шринагаром и Лехом.
41
Пенджаб (от
44
Монблан ― самая высокая в Западной Европе горная вершина высотой 4807 м, находящаяся в западных Альпах.
45
Фут ― единица длины, используемая в британской системе мер, соответствует 0,3048 м или 12 дюймам.
47
Фоту-Ла ― высокогорный перевал в Гималаях между городами Лех и Каргил. Высота около 4100 м.
48
Тибетское нагорье находится в Центральной Азии, главным образом на территории Китая. Это крупнейшее по площади и высоте нагорье мира.
49
Сасир-Ла ― высокогорный перевал в Индии на караванном пути из княжества Ладакх в Яркенд.
51
Аквилегия ― род многолетних трав сем. лютиковых. Цветки одиночные и поникшие, имеют различную окраску.