Я не хотела новых. У меня уже были брат с сестрой, но свое мнение я решила оставить при себе. А Медея повысила голос и продолжала со страстной убежденностью:
– У вас ничего нет. Ни своей одежды, ни других вещей. Как человек приходит на этот свет ни с чем, так и вы рождаетесь заново. Здесь мы стараемся, чтобы вы быстрее встали на путь магии и приобрели правильные цели, а волосы – это ложный повод для гордости и напоминание о прошлом. Будущее предопределено. Теперь поняла?
Я промолчала. В сердце всколыхнулась волна протеста.
– Маги всегда стоят особняком от других людей. Нас боятся, потому что сила на нашей стороне. Мы пользуемся привилегиями и свободой. Судить нас может только суд магов или сам король.
А мы все шли и шли. Я совершенно потеряла счет переходам и поворотам.
– Мэтр Захария велел поместить тебя на Небо.
– Небо?
– Мы так называем жилые помещения с парнями и девицами вроде тебя.
– Это какими?
– От которых можно ожидать проблемы.
Я удивилась. Признаться, я не собиралась доставлять какие-то «проблемы». Я не хочу, чтобы на семью наложили штраф, поэтому не собиралась сбегать.
– Я не доставлю никакого беспокойства, – сказала я с холодной решимостью.
– Если мэтр Захария посчитал, что тебя надо отправить на Небо, значит так тому и быть.
Очередной коридор оборвался. Я не поверила своим глазам, прямо внутри замка протекала река. Ее бурные, шумные воды с шипением бросались на мраморные плиты. Пришлось попятиться, иначе это грозило мокрыми ногами.
– Небо, – кратко сказала Медея, указывая прямо.
«Небом» оказался небольшой островок, на котором возвышалось строение похожее то ли на мельницу, то ли на небольшую башню.
Это видение так меня впечатлило, что я на несколько мгновений позабыла о своих горестях.
– Но почему «Небо»? – воскликнула я.
– Потому что… – со значением произнесла Медея.
Она широко развела руки, направив ладони вверх, и неразборчиво пробормотала несколько слов.
Неужели? Я только что услышала заклинание? Настоящее.
Реку словно разорвали надвое. Волны расступились, и я с опаской смотрела на мерцающие серебристым светом водяные стены.
– Заходи, – приказала Медея.
По образовавшемуся проходу к нам навстречу спешила старуха с морщинистым лицом, напоминающим сушеную сливу. Однако темный взгляд был остр и ярок.
Медея поморщилась и воззрилась на старуху.
– Почему вы не спите, госпожа Нокс?
Та растянула рот в хищной улыбке. Все зубы у старушки были на месте. Белые, крепкие и очень острые на вид.
– Бессонница, дорогая Медея. Ты привела нам новенькую?
– Как видишь. Скоро прибудет еще одна. Ее приведет Алиса.
– Свежая кровь – это хорошо. Вместе веселей.
Старуха оценивающе посмотрела на меня.
– Ты значит смутьянка? И переполошила магов?
Я отшатнулась.
– Нет, ничего подобного.
– Оставь ее в покое, госпожа Нокс.
Медея повлекла меня вперед, но старуха не отставала.
– Ты что же колдовала и не спешила на службу к королю? А может, у тебя был любовник из троллей?
Я почувствовала, как уши начинают пылать. Какая немыслимая пошлость. Само слово «любовник» повергло меня в шок, а еще «тролль».
Госпожа Нокс ковыляла с проворностью, которую трудно было ожидать от столь дряхлой старухи.
– Медея, скажи, она ведьма? Поэтому ее определили сюда к нам?
– Отстань! Иди к себе!
– А! Похоже, ты сама не знаешь. Я это чувствую. Этот красавчик Захария не сказал тебе, в чем дело. Дурит тебе голову, а, Медея? Но я знаю один рецепт. Достаточно трех капель в суп, и он будет ублажать тебя всю ночь. Ему тоже полезно. Такой холодный этот Захария. Его страсть – магия…
Госпожа Нокс заливисто рассмеялась.
– Тихо! – шикнула на нее Медея. – Ты всех перебудишь.
Но старуха не отставала, она забежала чуть вперед и, заглядывая в глаза, спросила меня:
– Знаешь, дитя, почему замок зовут Башнями Пепла?
Я не знала. Но немедленно получила ответ.
– Здесь старые жизни сгорают дотла. Если у тебя были мечты, то от них останется пепел.
Госпожа Нокс отступила, давая нам с Медеей дорогу.
– Спокойной тебе ночи, девочка.
– Ведьма. Старая ведьма, – буркнула Медея и поджала губы.
Мы вошли в круглую башню на островке. Вода в реке с шумом соединилась и снова понеслась… по кругу. Как такое возможно, река, что несется по кругу и расступается под действием заклинания. Башни внутри других башен. Это отдавало безумием.