И окрик на русском языке, и неожиданное появление человека в белом халате взволновало подпольщиков и обрадовало их.
Григорий Мельник и Андрей Гронец перед рассветом пришли на смену Анатолию Володину и залегли за деревьями недалеко друг от друга. Как только они заметили движение по лесу неизвестных людей, Мельник послал Гронца сообщить мне об этом.
Наш небольшой отряд был поднят по тревоге и занял оборону. Однако предосторожности оказались излишними: за Рудольфом Янушеком двигались люди с мешками на плечах и автоматами за спиной. Их сопровождал Андрей Гронец.
Григорий Мельник остался на своем посту.
Мы с комиссаром приветливо встретили подпольщиков, познакомились с ними. Я слушал информацию Янушека, а Рудольф Стой вел оживленную беседу с земляками.
Все радовались первому пополнению. Особенно было приятно от того, что мы встретили горячую поддержку местного населения и установили связь с подпольной организацией Макова и окрестных сел.
Теперь у нас в отряде уже насчитывалось двадцать шесть хорошо вооруженных бойцов. В распоряжении нашем было два ручных пулемета и двадцать четыре запасных автомата. Не так уж плохо для начала!
Начинался новый день нашей боевой жизни в тылу врага.
После завтрака мы собрали отряд и рассказали о нашей ближайшей задаче.
— О своем доме пока придется забыть. Теперь вашим домом и крепостью будет лес со всеми своими неудобствами и трудностями, — говорил я новичкам. — Вокруг нас много врагов, на каждом шагу подстерегает опасность, а быть может, и смерть. Но еще больше у нас друзей — среди рабочих и крестьян, в городах и селах вашей страны: Мы взяли в руки оружие для того, чтобы помочь Советской Армии и вооруженным силам вашей республики изгнать фашистских оккупантов с их пособниками — гардистами, и навсегда уничтожить гитлеризм. Если вы готовы к этому, товарищи, то будем сражаться вместе.
Комиссар переводил мои слова.
— Итак, кто желает вступить в партизанский отряд?
Все подпольщики подняли руки.
Комиссар раздал всем текст партизанской присяги, составил список.
— Для принятия партизанской присяги становись! — подал я команду.
Будущие партизаны выстроились и застыли в торжественном ожидании. Первым принимал присягу Ян Чубон.
— …За сожженные города и села, за смерть отцов, матерей и детей… Я клянусь… — звучало в лесной тишине.
Принял присягу Гаспар Имрих, за ним все остальные.
Белые снежинки кружились в своем извечном хороводе и падали, падали на землю, ставшую нам такой же дорогой, как и далекая советская земля.
— С этого момента вы являетесь бойцами партизанского отряда «Родина», — сказал я нашим боевым товарищам. — От всей души поздравляем вас, дорогие друзья, с принятием на себя почетного звания партизана!
Мы с комиссаром крепко пожали всем руки и, как братьев, расцеловали их. Новых друзей целовали все десантники, вкладывая в этот поцелуй извечное дружественное чувство к своим соседям — чехам и словакам.
У нас не было ни времени, ни возможностей, чтобы продлить эти волнующие минуты: слишком много опасностей ожидало впереди на дорогах партизанской борьбы с врагами.
— А теперь, товарищи, отдыхайте, — сказал я партизанам. — Уже сегодня нам предстоит серьезная работа.
Григорий Мельник указал новичкам, где им расположиться на отдых. Началось сооружение новых жилищ: рубили ветки, молодые ели.
Радистка Маша Дубинина передала по рации о том, что наша десантная группа пополнилась пятнадцатью чехословацкими патриотами.
Как только стемнело, партизанские группы вышли на задание.
Первой отправилась группа из пяти человек во главе с комиссаром Стоем. За ней ушла группа Мельника — на новую базу в Маковские леса. Через час после ухода комиссара и Мельника повел свою группу из семи человек и я. Населенный пункт Сташков, куда мы направились, находился в пятнадцати километрах от места нашего первоначального расположения. Дорога к Сташкову оказалась тяжелой: мы то взбирались на крутые, поросшие лесом возвышенности, то сползали в глубокие впадины. Непрерывно шел снег, и мы буквально барахтались в его глубоких наносах. Очень пригодились белые маскировочные халаты, которые мы вынули из парашютного мешка, — даже на близком расстоянии в лесных сумерках нельзя было заметить наше движение. Только позади оставалась глубокая борозда, так как шли мы все след в след за Чубоном и Имрихом, которые хорошо знали эти места.
Подальше обходя селения, чтобы нас никто не заметил, мы через четыре с лишним часа приблизились к местечку Сташков, в котором находился мост, намеченный нами для подрыва.