Стрелок-радист застрочил из турели по врагу из крупнокалиберных пулеметов. Филонов снова сел за штурвал, самолет начал маневрировать, уходя от огня. Наша машина наклонилась вперед и стремительно пошла вниз. «Конец!» — промелькнуло в сознании каждого из нас. В душе похолодело, на лбу выступил пот. Но проходит секунда, вторая — и самолет круто взмывает вверх. Обстрел прекратился.
Ко мне подошел озабоченный Филонов.
— Теперь нас в покое не оставят. Придется выброситься раньше намеченной цели.
Он ласково поглядел в большие серые глаза Маши Дубининой, сидевшей рядом со мной. Может быть, на миг он представил те трудности, которые предстояло перенести этой молодой девушке. Казалось, летчик готов был прыгать вместе с нами.
Я принял решение выбрасываться, подал знак рукой. Парашютисты поднялись, выстроившись у двери самолета.
По команде «пошел!» один за другим мы выпрыгнули в ночную тьму.
Струя холодного воздуха хлестнула в лицо, через мгновение раскрылся парашют. Я огляделся вокруг. Вниз плавно спускалось одиннадцать парашютистов. Спускались кучно, и я был рад, что выпрыгнули дружно, удачно.
Внизу угадывался по огням какой-то населенный пункт. Тусклые огоньки светились на улицах, в домах. Было тихо.
Легкий попутный ветерок нес всех на эти огоньки. Какой это был населенный пункт, мы пока не знали, но попасть на его освещенные улицы было опасно.
Я еще раз оглянулся по сторонам. Земля была уже близко. Огни стремительно неслись на нас, и вскоре стропы моего парашюта задели железную крышу дома. Ноги пружинисто коснулись чехословацкой земли.
Как-то сразу утих шум в ушах. Я почти физически ощутил лесную тишину окраины неизвестного городка. Безмолвие царило повсюду. Лишь изредка слышался слабый шорох срывающегося с веток снега.
Я оказался перед парадной дверью небольшого дома. Парашют лежал на крыше, с ним играл ветер.
В один миг я расстегнул грудную перемычку и ножные обхваты, достал автомат и приготовился к бою, не сводя глаз с дверей. Из дома доносились звуки музыки: там играло радио или патефон.
Прошло несколько мгновений, никто не показывался. Вокруг по-прежнему было тихо. Не было слышно и парашютистов, которые приземлились где-то невдалеке.
Я стянул с крыши парашют, наспех затолкал его в ранец и спрятал в куче еловых ветвей, лежавших около дома. Затем направился на небольшую возвышенность, где, по моим расчетам, должны были приземлиться остальные товарищи.
Внимание мое привлек шорох в ветвях высокой сосны. На верхушке ее я увидел парашют.
Коротким свистом я дал знать о себе. В ответ послышался сигнал комиссара — это он повис на дереве. Рудольф Стой понял меня и стал резать стропы парашюта, но, видимо, перестарался, перерезал сразу все и упал в снег.
Я услышал стон и подбежал к нему. Ушиб был сильный, однако ноги оказались целы.
Оставив комиссара под деревом, я пошел в сторону леса, еще раз подал сигнал. Отозвался Андрей Гронец, подошел ко мне.
Надо было думать о грузах. Их должны были выбросить с самолета на наш сигнал, но, попав в населенный пункт, подать сигнал мы не смогли. Тем не менее мы были уверены, что грузы Филонов сбросил.
Забот было здесь еще много, но мы помнили и другое — необходимо немедленно уходить от места десантировки. Таков закон десантников-партизан.
Вдвоем с Гронцем мы пошли дальше в лес. Стройные ели провожали нас таинственным молчанием, морозный ветерок шевелил их роскошные ветви. Ночь была полна опасностей. Мы спешили.
— Может быть, дадим сигнал выстрелом? — спросил Гронец.
— Опасно: дома совсем рядом. И все же собрать надо всех, — ответил я.
Вдруг мы услышали условный свист. Направились туда, отвечая таким же сигналом. Это оказался Григорий Мельник. Вещевой мешок у него был уже за спиной, в руках он держал на изготовку автомат.
— Свои, — сказал я Мельнику. — Где наши?
— Где-то недалеко, но я не слышал ни одного сигнала.
— Ну-ка, свистни.
И снова по лесу прозвучал легкий свист, наш сигнал сбора.
На этот раз отозвались Анатолий Володин и Виктор Богданович. Затем мы разошлись разыскивать остальных.
Вскоре встретили Вилла Поспелова, Рудольфа Янушека, Ивана Маслова, Николая Шеверева.
Все как будто идет хорошо. Но где же радистка? Ведь с ней наша рация. Не найдя Дубинину, мы не сможем связаться с Большой землей, а без связи грош цена всей нашей десантной группе.
Несколько минут мы стояли молча.
— Что будем делать, командир? — нарушил молчание комиссар.