Здесь должно было быть по меньшей мере тысяча различных рас, но две разновидности были гораздо более распространены, чем другие. Первым был крелл. Я невольно подпрыгнул, увидев, как мимо промаршировал первый, хотя этот выглядел немного иначе, чем тела, которые мы извлекли из сбитых нами пилотируемых истребителей. Броня, которую носили креллы, была кристаллической, а не металлической, и больше походила на коричневато-розовый песчаник. Форма его была такой же—что-то вроде старых картин, на которых я видел земных рыцарей. Только эти креллы носили шлем с прозрачным лицевым щитком, открывающим жидкость внутри и маленькое крабоподобное существо, пилотирующее изнутри головы.
Я всегда считал Крелла внушительным и опасным. Они были воинами на поле боя, одетыми в доспехи и готовыми к бою. И все же здесь они были в основном в ларьках, продавая товары прохожим, размахивая когтистыми бронированными руками в широких жестах. Мой переводчик отвечал на их звонки, передавая слова различных владельцев магазинов, когда мы проходили мимо.
“Пойдем, друг! Добро пожаловать!”
- Чудесный наряд ты носишь и хорошо сопровождаешь!”
“Вы слышали об усилиях по вербовке? Не волнуйтесь, если не хотите слушать!”
Один споткнулся немного ближе ко мне, и хотя я инстинктивно потянулся к карману—и спрятанному в нем оружию—существо извинилось по крайней мере шесть раз, отступая назад.
“Это любопытно,-сказал М-Бот мне на ухо. “Я записываю все это для последующего анализа.”
“Это те самые—”
“Не разговаривай со мной!” прошептал мне на ухо М-Бот. - Переводчик Куны переведет им слова. Мои стелс-системы могут замаскировать нашу связь, но вы должны постараться сделать вид, что у вас ни с кем нет беспроводной связи. Позже мы настроим ваш браслет, чтобы вы могли нажать инструкции для меня в коде полета DDF. А пока я предлагаю тебе просто помолчать.”
Я захлопнула рот. Куна с любопытством посмотрела на меня, но я только покачал головой и улыбнулся, когда мы продолжили идти.
Но скад, Крелл. Когда я впервые отправился в космос и столкнулся с ними несколько месяцев назад, они были в ужасе от меня. Возможно, это было связано с тем, как мой народ почти завоевал галактику, но все эти вещи казались робкими. Как они могли быть той же могучей силой, которая держала человечество в плену на Обломках в течение восьмидесяти лет?
Это место должно быть каким-то фальшивым фасадом, решил я. Пропагандистская стратегия, направленная на улучшение имиджа Страны. В этом был смысл. Создайте большой центр, где побывает много рас, а затем притворитесь безобидным и скромным.
Более уверенный в том, что понимаю, что происходит, я продолжал осматривать окрестности. Другой наиболее распространенной инопланетной расой здесь были такие, как Куна, мой проводник. Они носили различные типы одежды, от халатов до повседневных брюк и рубашек, и, казалось, были трех разных оттенков кожи. Малиновый, синий и темно-фиолетовый.
“Ошеломляюще, не правда ли?” - спросил Куна.
Я кивнул. По крайней мере, это было правдой.
- Если позволите, я осмелюсь, - продолжал Куна. - Ваши люди поступили мудро, согласившись прислать нам пилота. Если вы хорошо справитесь с этой предварительной программой, мы сможем заключить более официальную сделку с вашими людьми. В обмен на целый отряд пилотов мы предложим гражданство Урдайла. Прошло много времени, и я рад, что отношения между нами нормализуются.”
- Это хорошая сделка, - сказал я, тщательно подбирая слова. “Вы получаете пилотов. Мы должны присоединиться к Превосходству.”
- Как второстепенные граждане, - сказал Куна. "конечно.”
- Конечно, - сказал я, хотя, должно быть, это прозвучало неуверенно, потому что Куна взглянула на меня.
- Вам не ясно, в чем разница?”
” Я уверен, что политики понимают", - сказал я. - Я всего лишь пилот.”
- Тем не менее, было бы неплохо, если бы вы знали, на что здесь поставлено ваше испытание. Видите ли, ваши люди особенные. Большинство видов, которые еще не присоединились к Превосходству, относительно примитивны—с низким уровнем интеллекта. Они склонны быть жестокими, воинственными и технологически отсталыми.
“Урдайлы, с другой стороны, были космическим народом на протяжении веков. Вы почти достигли первичного интеллекта и имеете действующее мировое правительство. В обычной ситуации тебя бы пригласили в наши ряды несколько поколений назад. За исключением одной большой черной метки.”
Цитоника? - удивился я.
- Люди, - сказал Куна, когда мы шли. - Ты сражался бок о бок с человеческим бедствием во время Третьей Человеческой войны столетие назад.”
- Они заставили нас это сделать, - ответил я.