Виктор улыбнулся:
— Рад, что имею дело с прогрессивно думающими людьми. Тогда, план наш будет таков: Владимир входит в состав моей роты. Ну, а Виталий временно станет нашим старшим сыном. Ты не против, Виталий?
Мальчик слегка покраснел и с хрипотцой ответил:
— Нет. Не против.
— Вот и хорошо, — засмеялся Виктор. — Будет у тебя своя комната. Вот та, — показал он на дверь. — Сам обставишь ее, как сочтешь нужным.
Потом Виктор полез в шкаф, достал кое-какие бумаги и протянул Светлане.
— Это программа партии. Придется там попотеть. До отъезда изучи. Если возникнут вопросы, обращайся ко мне или прямо к Василию Иванычу. Но времени для подготовки к отъезду остается мало. Через два дня начинается поход. С собой ничего брать не нужно. Там все необходимое предоставят.
***Ранним утром третьего дня у озера выстроилась конница, за ней пять тележек с гаубицами, три тележки с провиантом, на одной из которых и пристроилась Светлана.
Развернувшийся стяг стал сигналом начала похода, и колонна, под возгласы провожающих, с места сорвалась в карьер.
Ранние золотистые лучи солнца стелились по высокой траве с обеих сторон дороги и бликами сверкали на новых рельсах железной дороги, уже протянутой далеко по направлению их движения. Через полчаса скачки они проскочили конец пока достигнутого строительства и понеслись по дикой степи вдоль реки, с легкой руки Сергея, называемой всеми теперь Викторовой. Проскочили заболоченный участок, на котором отчетливо отпечаталось большое светлое пятно, целиком покрытое гигантскими клубами петель корневой системы, где недавно выращивали сразу два драконовых дерева, и помчались в сторону голубых пик далеких гор.
С одним привалом в полдень до вечера колонна достигла поселка шахтеров.
Как и в прошлые разы, высыпал их встречать поселковый люд. Впереди всех оказался тот самый старшина. Он радостно задрал руки, и хромая кинулся навстречу Виктору и Марзану.
— Добро пожаловать! — воскликнул он, сразу схватив уздечки обоих животных. — Будете сегодня моими гостями.
Виктор сразу заметил, что старик с последней их встречи заметно прибавил не только в теле, но и знанием нового для него языка. Акцент практически исчез. Это был хороший знак.
— Будем только рады погостить у тебя, — улыбнулся ему Виктор. — Только с нами женщина еще есть. Если не против, и она погостит сегодня у вас.
— Не против, — засмеялся старик. — Ведите ее в дом.
Виктор позвал Светлану, и они втроем направились к дому старшины поселка. Воины привычно разбили палаточный лагерь в стороне, распрягли коней и пустили пастись в высокой траве. Сами споро разводили костры, доставали с телег провианты. Поселковые не остались в стороне. С гостинцами в руках побежали к ним на поле.
Тем временем гости вошли в дом, обложенный в комнатах коврами, поприветствовали хозяйку и юную дочь старшины, присели за стол, который в мгновенье ока накрылся изобилием блюд и напитков. Когда, наконец, все оказались за столом, хозяин разлил по чашам янтарное вино и поднял свою.
— Добро пожаловать, гости дорогие! — провозгласил тост, и все выпили.
Виктор заметил ступорную задумчивость Светланы и удивленно спросил:
— Что-то не так?
Светлана как проснулась:
— Все нормально. Только…
Все разом среагировали на ее состояние. Женщины озабоченно повернулись к ней, а хозяин решил, все-таки, уяснить:
— Только что, дорогая?
— Только… — Светлана растерянно оглядела хозяев. — Я сама из Горданы. А тут был не поселок. А работали… рабы…
— Ах, вот в чем дело! — засмеялся Виктор.
— Да. Так оно и было, — кивнул старшина. — Я тоже был рабом. И моя семья в рабстве была. Наш спаситель теперь сидит рядом с тобой. Мы все в поселке готовы по его слову жизни свои отдать.
Виктор смущенно отмахнулся:
— Да полно вам.
— Нет, это не пустые слова, Виктор, — с жаром продолжил старшина. — Тебе стоит только пожелать.
— Я одно только желаю. Чтобы ни за кого не отдавали свои жизни. Наоборот, процветали и жили в радости. Вот за это мое пожелание давайте теперь выпьем горданское.
Хозяин довольный словами гостя с удовольствием разлил по второму кругу. А Светлана как-то по-новому взглянула на Виктора. Словно впервые его видела. Глазастый Марзан, конечно, это заметил и усмехнулся в ус.
Застолье через пару часов закончилось, и усталых гостей разместили спать.
С утра, только на ходу выпив по чарке молока, попрощались с гостеприимными шахтерами, и колонна вновь помчалась в сторону Сонары. Они продолжили движение по дороге, виляющей средь каменных глыб, разбросанных в еловом леске. Постепенно путь повел по возвышенности. Горные вершины, неожиданно ставшие близкими, теперь нависали над ними, почти закрывая собой небо. И к полудню вдали завиднелись крепостные стены Сонары.