Виктор и Марзан направились навстречу. Подоспевший к ним на мосту наместник с улыбкой поклонился по очереди Виктору и Марзану и, показывая на крепость, обратился к Марзану.
— Он приглашает нас переночевать в крепости, — перевел Марзан. — Что скажешь?
Виктор кивнул:
— С благодарностью. Только предупреди, что с нами будет еще женщина.
Услышав перевод слов, наместник понимающе усмехнулся и посулил своих тоже добавить. Марзан со смехом и это перевел.
— Ну что ты веселишься? — рассердился Виктор. — Лучше бы пояснил, что к чему.
— Да это я так, шутки ради. Сейчас все объясню ему.
Пока Марзан объяснял, Виктор пошел за Светланой, и вскоре они втроем, за хозяином вступили в крепость.
Виктор с интересом глянул по сторонам и удовлетворенно заметил Марзану:
— Смотри, как тут стало хорошо.
И действительно. По сравнению с прошлым их посещением, крепость заметно изменилась. Теперь ступали по чистым улочкам опрятного городка. Ветхие дома почти не встречались.
Они в сопровождении хозяина прошли к трехэтажному терему и, поднявшись на последний этаж, оказались в просторном помещении, посередке которого их ожидал большой стол, горкой накрытый всевозможными яствами.
Хозяин крепости весь ужин болтал с Марзаном, а слуги непрерывно доливали чаши красным вином.
— Спроси у него, Марзан, теперь нет проблем с содержанием крепости?
— Он уже мне все сказал, — обернулся к нему Марзан. — Финансовых проблем нет. Он только опасается, что если будет нашествие с пушками на его крепость, нечем будет защищать стены.
Виктор покачал головой:
— Нет. Пушек не будет. Могу только предложить один единственный способ полной защиты. Это, если он откажется быть вассалом горданского вершителя и присягнет триумвирату новой Руси. Поднимет наше знамя и объявит свою крепость территорией нашей страны. Спроси, он на такое согласен?
Марзан с интересом выслушал предложение друга и обернулся к наместнику. Говорили они долго. Виктор видел, как меняется выражение лица хозяина, начиная с недоумения, через удивление к любопытству. Наконец, он растерянно поглядел на Виктора и охрипшим голосом выговорил небольшую тираду, которую Марзан кратко перевел, как его согласие так поступить. Но он не знает, каким образом далекая страна защитит его крепость?
— Все просто. Передай ему, что, во-первых, до конца года Гордана станет близкой к нам страной. Расскажи ему про железную дорогу. Во-вторых, скажи, что никто не посмеет приступить к стенам крепости, которая относится к территории новой Руси. Если, конечно, желает здравствовать и дальше.
Марзан с улыбкой перевел и эти его слова. Реакцию наместника можно было охарактеризовать одним словом, как полный восторг.
— Как я понимаю, он согласен так поступить, — резюмировал Виктор. — Прекрасно. Тогда пусть делает пока то, что я сказал, а через месяц пусть приедет в Сергеевград, на приведение к присяге и официальное оформление соглашения.
Наевшиеся до отвала гости, поблагодарили за гостеприимство хозяина, и пошли по своим комнатам, немного прийти в себя от обильной еды.
В комнату Виктора следом вошел Марзан.
— Как ты интересно придумал, Виктор, — восхитился он. — Если остальные крепости про это прослышат, все повалят к нам под защиту.
— Да. Я тоже так подумал. Возможно, что так и будет. Тем лучше.
— Виктор, а мы справимся с таким обилием разбросанных территорий?
Виктор не успел ответить; в дверь робко постучали. Марзан открыл, и ошарашенный впустил в спальню молоденькую полуобнаженную девушку. Та с интересом поглядела на обоих и что-то спросила. Марзан ответил ей, и ухмыляясь, указал на Виктора.
— Что ей надо? — округлились глаза Виктора, хотя прекрасно понял, что именно ей надо.
— Ты против? Если против, заберу к себе, — заулыбался Марзан.
— Я тебе заберу! Давай, дуй отсюда.
Марзан с ухмылкой потянулся к дверям. В спину Виктор бросил:
— Только попробуй Миле донести.
Марзан с хохотом вышел за дверь.
***Дорога повела уже по каменистым полям, принадлежащим Дорсису, прямо к горным громадам. На пути попадающиеся селения реагировали на их появление с большим страхом; издали завидев движущуюся конницу, разом кидали работу и бросались кто куда. Встречались в пути немало крепостей, которые с треском запирали ворота. Но, ни из одной пока не вылезли воины, чтобы преследовать их. Значит, слава об их непобедимости добежала и до Эритреи. Тем более что некогда многие из них у плато хорошо получили по зубам. Долго еще помнить будут.