Теперь Марзан со своим отрядом шел впереди рати. Он уверенно вел ее к далекому городу Кулан, столице, где обитал местный молодой вершитель.
К полудню у берега горного ручья устроили первый привал. Виктор в подзорную трубку осмотрел окрестности. Подозвал Марзана:
— Глянь вон туда.
Марзан тоже посмотрел в указанном направлении и в удивлении повернулся к Виктору:
— Кажется, они к нам приближаются.
— Да. Похоже на то, — улыбнулся Виктор. — Помнится, как мы с Сергеем однажды охотились на одного из таких монстров. Чуть ему закуской не стали.
В сторону лагеря медленно приближались гронды. Четыре крупных взрослых особей, а три были их детеныши. Хотя, как запомнил Виктор свою давнюю встречу с таким «детенышем», они не меньше, и не менее опасны, взрослых тигров из его прошлой жизни.
— Что будем делать? — спросил Марзан.
Виктор пожал плечами:
— Придется грохнуть. Сдерем шкуры, украсим будущие апартаменты Светланы.
Марзан подозвал ближайшего своего воина.
— Иди, потренируйся в точности стрельбе. Смотри, шкуру не попорть.
Воин глянул в указанном направлении и, схватив винтовку, припустил навстречу хищникам предгорья.
— Шкуру поаккуратнее сдирай, — вдогонку бросил Марзан и занялся помогать воинам разводить костры.
Когда уже ужинали, услышали непрерывные семь щелчков.
Стемнело, а воина все не было. Виктор встревожился:
— Марзан, дуй с несколькими туда. Чего-то его еще нет.
Марзан вскочил и, прихватив еще троих, с факелом побежал по направлению, где видели грондов.
Не прошло и десяти минут, как они снова появились у костра, уже с «потерявшимся» воином. С ног до головы обмазанный кровью хищников и с огромной связкой свежих шкур.
— Вот. Еле успел до темноты, — устало проговорил он, бросая на камни полосатые шкуры огромных размеров. — Детенышей не успел освежевать. А завтра от них ничего не останется.
— Спасибо и на этом, — улыбнулся Виктор. — Иди, в ручейке приведи себя в порядок. А ты, Марзан, давай организуй промывку шкур. Утром некогда будет.
Виктор не стал дожидаться конца их труда, влез в свой шалаш и крепко уснул до самого утра.
Когда ранним утром вылез из него, все остальные уже собрались и готовы были отправляться дальше. А возле Светланы на тележке теперь громоздились уже подсохшие роскошные шкуры.
Марзан повел колонну дальше в сторону каменных громад.
Глава 7
Ближе к полудню, когда они почти достигли подножья невероятно высоченной горы, показались мрачные крепостные стены Кулана.
— Вот она, — протянул руку Марзан. — Крепость Дорсиса.
Виктор остановил движение рати за километр до города Дорсиса, снова достал подзорную трубу. Внимательно рассматривал серую зубчатую стену, поверху украшенную цепью чернеющих пушек и во множестве торчащих из проемов больших бойниц. Меж двух высоких башен, вросших в тело стены, виднелись кованые городские врата. Сейчас они были раскрыты нараспашку. Через них ни на минуту не прекращалось движение входящих и выходящих. Въезжали и выезжали груженые или порожние телеги, всадники. Пока Виктор рассматривал эту оживленность у городских врат, он замечал еще множество воинов, перемещающихся по стенам и возле самих врат. Глубокий сухой ров опоясывал твердыню, через который был переброшен массивный железный помост, от краев которого тянулись толстые цепи к отверстиям на стенах башен.
Марзан сзади подошел к Виктору и теперь молча, ожидал его команды.
Виктор оторвался от окуляра трубы и глянул на него.
— Мощная крепость, — сказал он ему. — Жаль будет такую разрушать.
— Мы же не нападем, пока не определимся с их настроем, — проговорил напряженным голосом Марзан. — Но как ты собираешься это выяснить, если не посылать туда переговорщика?
— Жаль будет разрушать… — задумчиво протянул Виктор. — Нужно попытаться пойти на переговоры.
— Виктор, есть идея, — вдруг оживился Марзан.
Виктор с интересом глянул на него.
— Могу выловить проезжего в крепость, привести сюда, и передадим через него сообщение Дорсису. Как тебе такой план?
Виктор утвердительно кивнул:
— Вполне. Займись сам этим делом.
Марзан тут же направился к своему отряду и, не прошло пяти минут, как с двумя воинами поскакал по направлению к дороге, ведущей к городу. Виктору ничего не оставалось, как таиться тут на месте с ратью в ожидании результатов задумки Марзана.
Спустя полчаса они вернулись с конным воином. Судя по доспехам того, привели с собой офицера, и довольно высокого ранга.