Всадник спешился и церемонно поклонился, потом через Марзана так долго передавал свое приветствие приходу столь знаменитых гостей в Эритрею, что Виктор даже приуныл.
— Спроси, Марзан, может выполнить для нас роль посланника?
— Уже спрашивал, — улыбнулся он. — Говорит, что давно вершитель ждет нашего прихода. И еще говорит, что, если бы узнал вершитель о нашем приходе, обязательно сам встречал бы торжественно нас.
— Торжественно, это как? Залпом из пушек по рядам? — съехидничал Виктор, а сам уже думал: скорее всего, действительно до колик в животе боится нас. Не решится супротив пикнуть. — Ну, чтож. Пусть передаст, что мы идем к городу. Пусть Дорсис нас встречает, раз сам пожелал.
«Если с нами направится в город, уж точно у стен пушками не побалуются — подумывал он. — А пройдем ворота, так никто нас уже не осилит».
Офицер лихо взлетел на коня, также лихо отсалютовал Виктору, Марзану и на всем скаку понесся к городским вратам. Как он ускакал прочь, Виктор дал команду строиться в колонну и неспешным маршем направляться в сторону крепости. Кони мелкой рысью припустились по широкой пыльной дороге вперед.
Пройдя полпути, Виктор вновь остановил рать. Еще немного вперед и они окажутся в досягаемости ядер. А этого он не допустит во второй раз.
В этот же момент из распахнутых городских врат высыпал роскошный эскорт конников. Толпы прохожих вмиг были оттеснены стражниками ворот во все стороны прочь от них. Десяток всадников в помпезных одеяниях шагом следовали за двумя впереди в сверкающих золотом кольчугах. Поодаль от эскорта несколько трубачей звонко и торжественно дудели в длинные горны.
Виктор с любопытством следил за их продвижением, пока они не достигли достаточной близости, чтобы в одном из всадников он углядел того самого плененного как-то ими Дорсиса. Теперь только вместо разодранного камзола, был в золоченой кольчуге. Рядом с ним ехал совсем еще юный парень, очень похожий на самого Дорсиса, тоже в золоченых доспехах.
Процессия приблизилась, и Дорсис приветливо улыбаясь в сторону Виктора и Марзана, толкнул речь, которую Марзан перевел двумя словами:
— Приветствует тебя.
Виктор подал коня поближе к Дорсису и панибратски хлопнул вершителя по плечу.
— Привет. Как дела?
Дорсис растерянно глядел на Марзана, пока до него доходил смысл слов перевода.
— О! — только воскликнул он, широко улыбаясь, и жестом пригласил следовать с ним в город.
Виктор дал короткий приказ сотне остаться пока тут и, на всякий случай, расставить гаубицы в боевой готовности. Светлана тоже должна была оставаться тут, пока за ней не придут. Остальная рать за командиром и в компании сверкающего эскорта проследовала остаток пути и под торжественные звуки горнов и криков зевак пересекла откидной помост, въехала в стольный город.
Пришлые сразу и по достоинству оценили размеры Кулана. Этот был, в масштабах до того виденных городов, настоящим мегаполисом, в несколько раз большим Сергеевграда.
При воротах оказалась необъятная круглая площадь, по центру которой возвышался десятиметровый постамент с гигантской скульптурой, изображавшей вертикально взлетающего дракона. Скульптура была ультрамаринового цвета. То ли камень был таковым, то ли покрашенным поверху. Вкруговую площади возвышались высокие дома, оставляя просветы только улицам. А по центру города тянулась ровная как стрела широченная дорога далеко вперед, теряясь концом из виду. Всюду, при этом, толпы народу, возок, карет, верховых. Жизнь бурлила через край в этом средневековом городе-переростке.
Да! Виктор не ожидал такое встретить тут. Ай да Дорсис! А тем временем процессия, а за ней все всадники Виктора, мерным шагом под приветственные крики уличной толпы продолжали движение уже по центральной улице вглубь города. Голова уже раскалывалась от криков, когда, наконец-то, впереди высветился громадный белокаменный дворец правителя. Тут собралась, видимо, вся знать Эритрея, потому что негде было яблоку упасть. В ярко раскрашенных одеяниях мужчины и женщины разных мастей с обожанием бросали взоры на вершителя, не обращая никакого внимания на пришлых.
При их приближении к парадному входу, к ним кинулась толпа слуг в причудливых ливреях. Воины Виктора соскочили с коней и заученно заняли у дворцовых стен выгодную для обороны позицию, придерживая своих животных рядом с собой за уздечки. А Виктор и Марзан передали своих скакунов слугам и последовали за вершителем вовнутрь дворца.
Внутри дворец оказался не менее роскошным, чем снаружи. Сверкающий мрамор полов и стен, множество шелковых гардин, сквозь которые урывками освещалось внутренне убранство больших залов. Через них они и следовали за вершителем, пока не оказались в зале размером со стадион. Это был тронный зал, как догадались они, потому что вдали увидели многоступенчатое возвышение с креслом на вершине изукрашенным каменьями.