Грестлинг стрелял первым, и все три стрелы попали в деревянный круг, но лишь одна из них в голову орка.
Его сын, как я знал, стрелял не хуже, но от волнения, а может еще по какой причине, отстрелялся плохо - две стрелы попали в круг, и одним выстрелом он вообще промахал.
Следом шла моя очередь. Я, конечно, тренировался с луком, но уж всяко, тратил на это меньше времени, чем на меч. Поэтому я отстрелялся на уровне Грестлинга. Один выстрел в голову, и два просто в мишень.
Тгор выступил хуже, на уровне Востлинга.
Настал черед Осго, и он уверенно и спокойно положил все три стрелы в голову орка, причем практически в самый центр.
Зрители отозвались гулом одобрения.
Затем прошло испытание на копьях. Нам предложили выставить лучшего копейщика. Им стал Тгор - на его действия и движения действительно стоило посмотреть. Он победил всех своих партнеров, и снискал заслуженные аплодисменты.
А потом наступило время заключительного испытания - поединка на мечах.
Наша группа решила, что именно я должен буду ее представлять.
Я подошел к столу, на котором лежало больше десятка затупленных мечей различного вида, веса и формы. Выбирай, что удобно и близко, и вперед.
Покопавшись, я остановился на длинном, слегка изогнутом клинке, который в целом походил на мой меч Энсал.
Я крутанул меч в воздухе. Сделал пару движений, привыкая к оружию. Ну, что же, неплохо.
Я вышел на площадку, где меня уже ждал противник - среднего роста, коренастый воин около тридцати лет.
Мы отсалютовали друг другу оружием. Я сделал два шага к противнику, вращая мечом, и запутывая его, потом наметил шаг вправо, и когда противник дернулся, перешагнул влево, и ударил. В последний момент мой противник понял, что его обманули и попытался перестроиться... Поздно. Мой меч поразил его в шею.
Учебный поединок проходил до трех условных ранений. Кто первым их получал, тот проигрывал.
Я в спокойном темпе провел еще две атаки, каждый раз доводя до успешного удара. Сам же я остался невредим - на первую схватку мне выставили откровенно слабого мечника.
Второй боец выглядел опасней - поджарый, гибкий, с достаточно хорошей координацией и скоростью движений.
Этот бой действительно напоминал бой, и мне пришлось повозиться. Впрочем, как и в первый раз, я обошелся без ранений, а сам же умудрился провести три успешных атаки. Единственная разница заключалась в том, что на эту схватку мне понадобилось больше времени.
Мои друзья радостными криками приветствовали каждый успешный удар, а вот зрители слегка приуныли - видать, рассчитывали на другой результат.
А после настало время финальной схватки. Против меня вышел сотник Заргоб. И тут я задумался, как себя вести? Выкладываться по полной или может поддаться? Одно дело, если противник сумеет меня победить честно, и совсем другое, если я вдруг окажусь сильнее. Но победив, я могу заполучить врага и кучу недовольных в гарнизоне, которым не понравится новичок-выскочка. Эх, опять дилемма.
Ладно, посмотрим. Сотник вышел против меня не с мечом, а с саблей, которая легче и давала ему неплохие преимущества в скорости. Тем более он ниже меня, и меньше по массе - это также могло стать плюсом, если он грамотно разыграет свои козыри.
Мы сошлись. Несколько выпадом, отходов, блоком. Оружие со звоном сталкивалось. Я провел атаку, вкладывая в неё немало ловкости и силы. Противник умело блокировал мои выпады, пятился назад, но в его глазах я уловил легкое недоумение.
Я остановился, решив поменяться ролями. Хорошо, пусть атакует, а я попытаюсь этим воспользоваться.
Заргоб хищно улыбнулся и пошел вперед. Несколько ударов я блокировал, но потом он все же достал меня. Несильно, по касательной, его сабля задела левое плечо. Кольчуга и спасла, и выдержала удар, но в учебном поединке правила иные, и мне засчитали первое ранение.
Заргоб отсалютовал оружием и отступил назад. Что ж, готов признать, сейчас мне дали действительно стоящего соперника, лучшего из тех, что я видел после Глорфинделя.
Ну, теперь держись сотник. Я тоже кое-чему научился.
Я пошел в атаку, резко взвинтил темп, используя легкие, быстрые движения, стремясь запутать и дезориентировать противника. Некоторое время сотник держался вполне уверенно, но потом, не уследив за ложным выпадом, попался и пропустил удар в бедро. Один - один.
Через некоторое время я снова получил ранение. На этот раз в руку. А затем я вновь отыгрался и нанес верный удар. Два - два.
Я придумал себе план и строго его выполнял. Сотник оказался очень серьезным бойцом. Раньше я и мечтать не мог сражаться с таким на равных. Но после уроков Преображающего эльфа многое для меня изменилось. И поэтому, теоретически, я могу победить Заргоба. Но моя задумка состояла в ином...
Мы снова сошлись, обменялись ударами и снова разошлись невредимыми. Сейчас ставки неожиданно поднялись - одна ошибка, и всё, ты проиграл. А проигрывать ни я, ни мой соперник не хотели.
Мы медленно и настороженно кружили вокруг друг друга, изредка пытаясь прощупать и найти лазейку в защите противника. Наконец произошло то, что я ждал - Заргоб устремился в атаку, и нанес удар. Но и сам он открылся, и я сделал, то, что и планировал. Пропустил его выпад, но одновременно и сам нанес сильный удар. Ничья.
Мы остановились друг напротив друга. Я был доволен, как все сложилось. Теперь всё зависит от Заргоба. Сочтет ли он себя уязвленным, или примет ситуацию как должное?
Толпа улюлюкала, что-то кричала, и выглядела радостной. Видать, зрелище понравилось.
Сотник посмотрел по сторонам. Вытер рукавом пот со лба и вдруг широко улыбнулся. На смуглом лице блеснули белые зубы. Он подошел ко мне и протянул руку.
- Слушай, Мэлгорн, где ты так научился? Я лучший клинок Итиля последние несколько лет, а на родине меня вообще никто не мог победить. И здесь неизвестный никому новичок приходит, и показывает действительно высокий класс... Как так произошло, что мы о тебе не знаем? Ведь известные мечники на виду.
- Ну, как-то само собой всё вышло, - я изобразил недоумение.
- Молодец. Рад, что ты с нами,- Заргоб хлопнул меня по плечу. - Ну а все же, где учился?
- Пять лет назад вообще ничего не умел, - честно ответил я. - Первым учителем стал мой друг, вот он, Грестлинг,- я кивнул на десятника. - Ну, а потом появились и другие.
- Ладно, еще найдем время и поговорим.
- Смирно! - прозвучала команда, и к нам подошел Воевода Карамир. Люди разошлись в стороны, пропуская командира.
- Вы выступили достойно, - сказал он. - И свой десяток ты заслужил, Грестлинг. Парней привел достойных.
- Благодарю. Слава Гондору!
- Хорошо. После обеда я приму клятву, и для вас начнется служба. А пока всем разойтись.
Мы вернулись в казарму и немного передохнули. За это время к нам несколько раз подходили и совершенно незнакомые люди, и те, с которыми мы успели вчера перекинуться парой слов. Они здоровались, знакомились, и оставались просто посидеть, поболтать ни о чем.
А потом, когда один из них неожиданно спросил, кого капитан собирается перевести в наш новый десяток, мы с Грестлингом удивленно переглянулись. И поняли, в чем тут дело.
Представьте скучную, однообразную службу. Всё надоело и не происходит ничего нового. Но в каждом таком гарнизоне всегда найдутся нормальные люди, которые мечтают не только о том, как ничего не делать, но и жаждут действия, приключения, чего-то нового и интересного. И они не прочь ввязаться в какую-нибудь авантюру, или просто рискнуть здоровьем или даже жизнью, но делать хоть что-то, а не смотреть, как пролетают года.
Вот к таким солдатам, в такую крепость приходит пять новичков, и громко и внушительно заявляют о себе. И сразу формируется новый десяток.
Эти люди восприняли нас как глоток свежего воздуха в одуряющей жаре. Как шанс на перемены - пускай неизвестные, пуская опасные, но все же перемены.
После обеда мы принесли клятву служить Гондору и Минас-Итилю сроком на три года. И началась служба.
За несколько недель до нашего появления, в Мордоре стали замечать отдельные отряды орков. Один раз разведка донесла, что видела отряд кхандцев. Активность врагов усиливалась. Произошло несколько мелких стычек. Капитан Карамир обеспокоился и выслал гонца в столицу. Пришел ответ - ему посоветовали продолжать нести свою службу и не паниковать из-за одной-другой разбойничьей шайки, а просто их уничтожить. Впрочем, столичное руководство трудно в чем-то винить. Откуда они могут знать, что это не просто разрозненные отряды, а первые попытки назгулов прощупать гондорцев.