Женитьба католических королей объединила две самые мощные короны полуострова. Союз этот был династическим. Он не имел никаких политических, налоговых и лингвистических последствий. Взятие Гранады в 1492 году и Наварры в 1512 году сделало Кастилию важнейшей составной частью короны, которую в 1516 году получил Карл Испанский (Карл Пятый). Одна лишь Португалия оставалась независимой.
«ИМПЕРИЯ»
Испания долго была частью Римской империи, и лишь в начале VII века последние римляне были изгнаны с юго-востока полуострова. От Римской империи королевства полуострова наследовали концепцию imperium, которая была политической, а не территориальной.
Вторжение мусульман в начале VIII века включило Испанию в исламский мир (империю), центр которого приходился на Дамаск и Багдад. Провозглашение в 929 году халифата дало аль-Андалусу независимость на полтора века; халифы тогда старались расширить свои владения в Африке. Но между концом XI века и серединой XIII века Альморавиды, а потом Альмохады превратили аль-Андалус в провинцию империи, простиравшейся на северо-западе Африки и имевшей столицей Марракеш.
В VIII и IX веках большая часть христиан с севера полуострова сохранила свою независимость перед лицом враждебных попыток каролингских королей; лишь одни пиренейские графы пали перед ними. Но в конце XI века каролингская империя осталась лишь в воспоминаниях, и бывшие пиренейские графы стряхнули с себя покровительство франков. Папство попыталось тогда возродить идею универсальной власти, и Арагонское королевство, а затем Португалия и Наварра дали вассальную клятву папе. Король Кастилии провозгласил себя «императором» в 1080 году и стал вести «имперскую» политику; он в 1254 году даже возложил на себя корону германской Священной Римской империи, это произошло после смерти Конрада IV.
С XIII века испанские королевства расширили свою imperium за границы полуострова на территории, которые зависели от него, но в его состав не входили. Испанские правители, верные древним традициям, не навязывали свой язык, а также политическую и налоговую системы тем регионам, на которые они распространяли свою власть.
Прованс и Лангедок долго были подвластны королям Арагона, которые до середины XTV века владели городом Монпелье. Короли участвовали в средиземноморской политике, в результате чего в конце XIII века под их контроль перешла Сицилия, затем в XIV веке — Сардиния, «герцогство» Афинское и Неопатрийское в Греции. В 1443 году король Арагона потерял свои греческие владения, но обосновался в Неаполе.
Со своей стороны, португальцы высадились в Африке, завладев городом Сеута в 1415 году. В 1420—1430 годы были колонизированы Азорские острова и остров Мадейра; открытые впоследствии острова Зеленого Мыса были оккупированы в 1460 году, а в 1487—1488 годах мореплаватель Бартоломеу Диаш обогнул мыс Доброй Надежды, открыв дорогу в Восточную Индию. В 1500 году прибытие Альвариша Кабрала в Бразилию повлекло за собой ее включение в состав королевства.
Занятая Реконкистой на полуострове, Кастилия стала «империей» с некоторым запозданием. Канарские острова, в противоположность островам, колонизированным португальцами, были обитаемы и оказали сопротивление, но они все равно были окончательно завоеваны к 1479 году. В 1497 году кастильцы, соперничая с португальцами, высадились в Мелилле на средиземноморском побережье Африки. Открытие Америки Христофором Колумбом подарило короне, начиная с 1492 года, огромные заокеанские территории. Карибские острова были постепенно оккупированы и обустроены; в 1520 году Эрнан Кортес предпринял завоевание Мексики, разбил ацтеков и разрушил их империю.
Кастильская корона незамедлительно предоставила жителям нового континента статус подданных и запретила брать их в рабство: у испанцев там была иная миссия — миссия «расширения христианства», благодаря обращению в свою веру местного населения. Армия миссионеров, администраторов и искателей приключений, прибывшая из Испании, начала насаждать новым подданным свою культуру и свою религию; одновременно с этим завоеватели интересовались языками и обычаями местных народов, изучали фауну и флору нового континента, переводили иноязычные тексты, при этом много голосов поднималось против многочисленных злоупотреблений.