Умение читать и писать было необходимо в городской жизни: для того чтобы вести счета своего небольшого магазинчика или дома, чтобы составлять документы на свое имущество, читать на воротах города имена разыскиваемых преступников, наслаждаться поэмами или знакомиться с хрониками. Кроме того, знание, даже на самом примитивном уровне, давало возможность сделать карьеру. Но ремесло преподавателя было мало уважаемым, единственные, кто не попадал под это общее правило, это были преподаватели и доктора больших мусульманских madrasas или христианских университетов.
♦ Этапы
Дети узнавали первые буквы в открытых школах при церквях и монастырях, мечетях и синагогах. Молодой христианин начинал читать Псалтирь, напевая псалмы (отсюда и глагол psalmodier, то есть читать монотонно, бормотать), молодой еврей — Левит, затем Мишку, молодой мусульманин — Коран. Мнемотехнические средства позволяли получить базовые знания по грамматике и счету, иногда применялись и телесные наказания. Девушки также получали базовое образование в отдельных школах или со своими особыми учителями.
К четырнадцатилетнему возрасту ученики переходили к изучению специальных дисциплин. Классификации наук были многочисленны, но в целом изучавшиеся предметы можно было разделить на два направления: язык и математика. В аль-Андалусе первое направление включало в себя изучение языка в узком смысле, а также истории, основ права и религии; в христианской части полуострова под названием «трехпутье» (trivium) оно объединяло грамматику, риторику и логику. Второе направление включало в себя обучение математике, геометрии, астрономии/астрологии и музыке; христиане называли его «четырехпутье» (quadrivium).
Право, философия, медицина и теология — это предметы, изучение которых можно было потом углубить. Некоторые продолжали, таким образом, обучение, это происходило либо на месте, либо за границей. В IX и X веках евреи и мусульмане аль-Андалуса получали образование на Востоке, в Каире, в Иерусалиме или в Багдаде; начиная с конца X века, они получали образование в Кордове, Лусене, Сарагосе или Севилье, а также, начиная с XII века, в специализированных медресе (madrasas). Некоторые христиане и некоторые евреи учились у преподавателей-мусульман, например, у Ибн Хазма, и не боялись вступать с ними в полемику. Учреждения высшего образования, не связанные с мечетями (медресе), существовали в XIII веке, в частности в Валенсии. В 1349 году эмир Гранады Юсуф приказал построить медресе в своем городе, который вызвал восхищение всех путешественников. Ученики, допущенные в эти «колледжи», получали пансионы, имели в распоряжении библиотеки и часовни. Некоторые медресе предлагали обучение женщинам (несколько дней в неделю).
Со своей стороны, христиане с севера уезжали учить право в Болонью в Италию, медицину — в Салерно или в Монпелье, теологию — в Париж или Тулузу; с конца XII века они могли также получать образование в своих университетах. Следуя примерам Болоньи в Италии и Монпелье, который долго принадлежал к Арагонской короне, король Кастилии основал в 1180 году университет в Паленсии, который существовал чуть меньше века. В 1243 году был создан университет в Саламанке, в 1260 году — в Вальядолиде, в 1288 году — в Лиссабоне (он потом был переведен в Коимбру), в 1300 году— в Лериде. Построенные королем, университеты финансировались из казны: города управляли королевскими рентами и оплачивали труд преподавателей и персонала этих всеобщих школ (studia generalia). Некоторые женщины учились в Саламанке в XV веке. В то же время колледжи Святого Клементия в Болонье (1367), Святого Варфоломея в Саламанке (1405) и Святого Креста в Вальядолиде (1479) формировали элиту христианских королевств Испании конца Средневековья.
В еврейских общинах полуострова в XIV веке появились «Общества Талмудтора» (Hebrat Talmud Torah), которые предлагали ученикам возможность продолжать обучение. Также были открыты «дома образования» (bet-midrash) при синагогах для всех, и многие ходили туда по субботам и в праздничные дни, чтобы углубить свои знания о Библии.
Учеба за границей — это был нормальный этап образовательного курса. Но такая учеба и проживание стоили дорого, а все дети не имели, как некоторые валенсийцы, которые уезжали в Болонью в XIV и XV веках, родителей, разбогатевших на торговле. Капитулы, советы духовных лиц, соборов предлагали своим членам возможность получать средства на время своего обучения, а короли могли предоставлять стипендии своим мирянам, как это делал в XV веке Альфонс V Португальский. Многие ученики вынуждены были работать, чтобы финансировать свое обучение, что удлиняло его продолжительность, другие проживали в нищете или за пределами общества.