Антонио Виварини родился около 1420 г. Он специализировался на рисовании полиптихов на золотом фоне, на котором четко обозначались исполненные торжественности суровые лица людей, одетых в строгие одежды. В 1450 г. Антонио взял себе в помощники брата Бартоломео. Братья совместно творили полиптихи, в том числе для картезианского монастыря в Болонье по просьбе папы Николаса V. Благодаря сотрудничеству старший Виварини продолжал работать более или менее успешно, а младший проявил новаторство, порвав с присущим готическому искусству расчленением полиптиха. Он создавал единые картины, на которых святые находились на том же пространстве, что и мадонна, а не располагались на отдельных панно. Это позволяло изображать «беседу между святыми». Однако вскоре Бартоломео вернулся к традиционному триптиху (Trittico dei Frari, 1482). Его племянник Альвизе, сын Антонио (родился около 1450 г.), написал гармоничный и исполненный живости шедевр «Мадонна с младенцем в присутствии шести святых» (это полотно находится в Академии), где Иоахим изображен с приподнятым головным убором, a францисканские святые выразительно жестикулирующими.
Основатель этой династии художников — Якопо родился в первые годы Кватроченто. Якопо явился основоположником искусства, в котором использовалась вертикальная перспектива, к чему художника побудил либо трактат Альберти («Della Pittura», «О живописи»), либо встреча в 1437 г. с мастером, прибывшим то ли из Венеции, то ли от двора Эсте в Ферраре. Якопо вместе со своим зятем Мантенья и двумя сыновьями, Джентиле и Джованни, создал алтарное полотно (Pala) для капеллы Гаттамелата в Падуе. Картина была написана в традициях Возрождения и представляла собой не богато декорированное изображение, а своего рода окно, сквозь которое виден пейзаж. Последние годы жизни Якопо провел, творя «истории» — повествовательные сюжеты (не сохранившиеся) для братства Св. Марка и Св. Джованни Евангелиста, которые послужили прологом для крупных циклов Джентиле. Джентиле ввел новые реалистические приемы в портретное искусство. Так, Лоренцо Джустиниани изображен с заостренным носом, впалыми щеками, выступающими скулами и худой шеей (картина хранится в музее Академии). Имея репутацию замечательного портретиста, Джентиле Беллини был приглашен украшать зал Большого совета во Дворце герцогов. Его младший брат, Джованни, также начинавший работать в отцовской мастерской, писал задумчивых мадонн на фоне светлых поэтических пейзажей. В музее Корреро хранится его патетическое «Распятие». Подлинный трагизм ощущается в его картине «Пьета».
Антонелло не имел соперников в портретной живописи, «отличавшейся огромной силой и живостью, особенно в выражении глаз» (например, портрет человека, называемого «Кондотьерри», Лувр). Антонелло расписывал также алтарь Сан-Кассиано (роспись не сохранилась) для патриция Пьеро Бона, пригласившего его в Венецию; алтарь Сан-Рокко в церкви Св. Сулиана, писал картины с изображениями св. Рок-ко, св. Христофора и св. Себастьяна. До нас дошла лишь картина с изображением св. Себастьяна (хранится в Дрездене). Св. Себастьян «казался похожим на христианского Аполлона, находящегося в современном городе. Он выражал абсолютное спокойствие и олицетворял собой избавление от чумы» (Мазоно Ринальди). Город как живописный сюжет вскоре стал лейтмотивом венецианской живописи.
Бессарион, один из самых образованных людей своего времени, изучал Аристотеля и Платона, астрономию и математику, классическую филологию и историю античности. Он был убежден в возможности преодоления теологических разногласий, разделявших западную и восточную церкви. В 1439 г. венецианский папа Евгений IV назначил его кардиналом. После падения Константинополя, когда многие ученые греки бежали на Запад, Бессарион адресовал дожу Фоскари просьбу принять его в Венеции, где для просвещенных людей были благоприятные условия, Город мог сохранить наследие Византии. Кардинал боролся за спасение достояний греческой культуры и был готов преобразовать свою личную библиотеку в национальную. Он попросил друзей, оставшихся на Крите, продать ему как можно больше тестов античной Греции, намереваясь преобразовать свой романский дворец в скрипториум. Его собрания превышали фонды папской библиотеки. У Бессариона находилось 432 греческих кодексов (кодекс представлял собой том большого формата. В одном из кодексов содержались все труды Аристотеля, за исключением «Органона», — примерно 36 произведений). Намереваясь передать библиотеку греческих рукописей монастырю Сан-Джорджо Мадасоре, гостем которого он являлся в 1438 г., носившему имя святого покровителя Греции, Бессарион после своего последнего посещения Венеции в 1464 г. решает подарить всю свою библиотеку городу-государству, остановившись в итоге на герцогской часовне Св. Марка. В акте дарения, заверенном Сенатом, говорилось, что библиотека должна быть посвящена Св. Марку и что здание для нее должно быть построено на площади Св. Марка. Получив дар Бессариона, Венеция стала обладательницей первой публичной библиотеки — кардинал желал, чтобы книгами могли пользоваться все горожане. В 1474 г., согласно последней описи, в библиотеке насчитывалось 1024 тома, размещенных в 57 хранилищах, за состоянием которых следили прокураторы Сан-Марко. Таким образом, Венеция превратилась в центр эллинизма с многочисленной греческой диаспорой и греческими книгами. Турецкая война и оборона от иностранного вторжения надолго затянули решение о предоставлении надлежащего помещения для библиотеки. Только в 1587 г. был принят проект сооружения достойного хранилища, выполненный Сансовино.