Войска крестоносцев собрались в Венеции на Пасху 1202 г. Суда были готовы к отплытию, но за них требовалось заплатить венецианцам. Военные завоевания принесли крестоносцам много денег, но не хватало 34 000 марок. Дандоло предложил сделку: долг будет погашен, если крестоносцы помогут усмирить взбунтовавшуюся Зару. Это предложение приняли с облегчением, и дож возглавил Крестовый поход. В начале октября флот покинул Венецию, 10 ноября он встал на рейд в Заре. Крестоносцы овладели городом, и венецианцы заняли порт для зимовки. В Зару тогда приехали посланники Алексея и сообщили о поставленных им условиях: если крестоносцы прибудут в Константинополь и вернут на престол его отца, он выплатит им сумму, которую они задолжали Венеции. Он также был готов финансировать экспедицию в Египет, прислать подкрепление из 10 000 человек и положить конец схизме, чтобы Греческая церковь вернулась в римское лоно. Дандоло и предводители крестоносцев приняли такие условия. Получив эту информацию, папа некоторое время колебался, но он знал, что без венецианцев и их судов Крестовый поход никогда не состоится.
7 апреля 1203 г. авангард флотилии появился в Корфу, а 24 мая 1203 г. флот в полном составе отплыл из Корфу и 23 июня приблизился к Константинополю. 17 июля начался штурм, венецианцы с помощью своих судов атаковали стены города со стороны моря, всадники-крестоносцы вступили в бой на суше. Город пал, узурпатор бежал, и 1 августа 1203 г. юный Алексей был коронован вместе со своим отцом, вернувшимся на императорский престол. Оставалось только выполнить данные венецианцам обещания, но Алексей IV имел власть лишь над городом, а не над всей империей и не смог собрать нужную сумму. В январе 1204 г. крестоносцы все еще находились в Константинополе, а греки были готовы взбунтоваться против своего императора, которого они считали виновным. Они бросили его в тюрьму и затем казнили (8 февраля). Новый император — Алексей V, не считал себя чем-либо обязанным крестоносцам. Все было готово ко второму штурму Константинополя. Но возникало множество вопросов: следовало ли оккупировать и захватывать город, завоевывать империю, избирать нового императора и проводить объединение церкви? Венецианцы представили проект в духе своих торговых традиций, настоящий контракт — colleganza. Как и полагалось, согласно colleganza, ¾ выручки получал инвестор. Договор предусматривал, что ¾ добычи должно было перейти к венецианцам. В выборах латинского императора принимала участие коллегия из двенадцати избирателей — шести крестоносцев и шести венецианцев. Избранный получал ¾ города и империи, а также императорский дворец. Собор Св. Софии оставался резиденцией латинского патриарха. Оставшиеся ¾ империи справедливо делились между крестоносцами и венецианцами и выдавались в качестве вотчины императором, у которого все служили до марта 1405 г. Венецианский дож освобождался от принесения клятвы.
Что здесь можно сказать? Венецианцы являлись честными торговцами и выполняли обязательства ценой значительных расходов и потому ждали вознаграждения. Но христианские рыцари, не привыкшие к этим правилам, были склонны верить ветреным обещаниям и попали в положение, из которого не знали как выбраться. Только Дандоло и венецианцы могли владеть ситуацией, главным образом потому, что они хорошо знали восточную специфику, ориентировались в городах и островах и пользовались атласом Византийской империи, что шесть лет назад стало одной из пожалованных им привилегий. 13 апреля армия крестоносцев без боя овладела городом, оставленным императором, и три дня занималась его разграблением. Стоимость награбленного имущества превысила 400 000 марок.