Важное отличие между западными и восточными городами состояло в том, что в первых, даже при наличии специального рыночного места, которое, правда, могло представлять собой центральную улицу города (что было очень характерно для малых городов), торговля часто велась прямо из окон мастерских, на примыкающих к ним улицах. По мере развития городской администрации и ужесточения контроля над торговлей в городе появляются запреты на такую торговлю (ее сложнее контролировать), но все равно она не исчезнет. Иначе обстояло дело в восточных городах. Там торговля не характерна для жилых кварталов и ограничивалась строго отведенной ей территорией (в Китае). Правда, исключение составляют арабские города, где базар нередко занимал весь центр города и при этом имелись еще локальные рынки в кварталах.
Для раннесредневековых городов характерно наличие крепости и/или резиденции правителя (дворцового комплекса). Дворец либо находился в самой цитадели, либо, как в Средней Азии, в непосредственной близости от нее. Нестабильная обстановка могла привести к наличию не только укрепленной цитадели с дворцом правителя, но и к укрепленным усадьбам знати, проживающей в городе, как, например, в раннемонгольских городах (яркий пример — Хирхиринский город). Нечто подобное наблюдалось в итальянских городах XI–XIII вв., где дома и башни отдельных кланов представляли собой по сути крепости.
Улицы городов могли быть как широкими (например, влиянием римских и византийских планировок в арабских городах определяется фиксированная ширина в 40 локтей), так и узкими (достигая иногда ширины всего в ярд) что сильно затрудняло движение по такой улице не только повозок, но и людей. Городские дома отличались от деревенских своей компактностью, которая особенно усиливалась по мере роста города и невозможности расширения его базовой территории. Если в ранних городах существовали значительные незастроенные участки, обширные городские имения с садами, огородами и даже (хотя значительно реже) пастбищами, то затем происходило постоянное дробление участков. Строения зачастую тесно прилегают друг к другу, а фронтоны их практически всегда выходят на улицу. Правда, нужно отметить, что законодательное регулирование того, как должен выглядеть городской дом (общий вид улицы) появляется довольно поздно, в раннее Новое время, и характерно скорее для таких крупных городов, как Лондон.
Не имея возможности расти вширь, города активно росли вверх. Исключения тут составляют арабские города, хотя и не всегда. В Фустате (часть совр. Каира) в VII–VIII вв. встречались восьмиэтажные дома. Надстраивание этажей над уже возведенным зданием могло происходить позднее, и для увеличения площади верхние этажи выступали над нижними, сужая таким образом пространство и освещенность улицы. В арабских городах не рассматривался как преступление захват части улицы, расположенной непосредственно перед домом, в то время как, например, в Англии, где важные дороги считались собственностью короля, это расценивалось как нарушение прав Короны.
Важной топографической составляющей средневекового города (преимущественно крупного) был квартал. Это не только структурная единица внутренней планировки, но и принцип территориально-социальной организации населения. В восточных городах встречается система замкнутых улиц и кварталов. Каждый квартал образовывал свою собственную общину и к тому же служил частью административного деления города. Ввиду отсутствия агоры, площади и места общегородской концентрации социальной активности населения квартал на Востоке стал центром общественной деятельности. Правда, исследователи отмечают, что такие кварталы находились под управлением ставленников правителя и не могут считаться центрами муниципального самоуправления. Кварталы были известны и на Западе, преимущественно в достаточно крупных городах. Иногда они совпадали с приходской организацией городских жителей, но довольно часто имели самостоятельное политическое значение: так, кварталы тосканских городов содержали собственные ополчения — гонфалоны, а пять новгородских «концов» собирали свои веча и обладали очень важными правами.