В 1430–1521 гг. союзники развернули экспансию в Центральной и Южной Мексике. К 1519 г. государство, во главе которого оказались теночки, занимало территорию около 200 тыс. кв. км и состояло из 38 «провинций», населенных разными этносами (ацтеками и другими народами, говорящими на языках науа, отоми, а также миштеками, сапотеками, тотонаками и т. д.). Оценка численности населения у разных исследователей колеблется в пределах от 4 до 25–30 млн человек. В государстве насчитывалось около 500 крупных поселений. Хотя объединенная мощь трех народов была велика, не все этнические группы региона покорились им, независимость сохранили жители Тлашкалы, тараски и некоторые другие.
Подготовка к войнам (отправка посольств, демонстративная передача оружия противнику и др.) и участие в них сопровождались у ацтеков многочисленными ритуалами. Даже возле новорожденного мальчика клали оружие как символ его будущего. Основательную военную подготовку получали подростки и юноши, для которых создавались специальные учебные заведения (телпочкалли, калъмекак), где прививали навыки и знания, необходимые воинам и полководцам, но главное — воспитывали бойцов, готовых умереть за свой народ. В сражениях от воина ожидали демонстрации силы и мужества, лучшим свидетельством которых был захват пленников.
Успешное ведение войн обеспечивало ацтекам экономические выгоды (возможность распоряжаться захваченными у противника земельными угодьями, приобретение рабов, поступление дани), рост политического влияния, способствовало сохранению вертикальной социальной мобильности и расцвету Теночтитлана.
В столице ацтеков на рубеже XV–XVI вв. проживало, по разным данным, 100–200 тыс. жителей, чьи постройки располагались в основном на освоенном мелководье. Город был соединен дамбами с берегами озера, откуда по акведуку поступала вода. Поселение пересекали каналы, позволявшие быстро передвигаться на лодках из одной его части в другую. По каналам происходило снабжение столицы и обеспечивалась связь с побережьем, где ацтеки обрабатывали землю и охотились, причем формы собственности на обрабатываемые участки различались (общинная, частная, государственная, включающая царскую, храмовую и служебную). Центрами города оказались рынок в Тлателолько (в северной части) и площадь с расположенным на ней главным храмом. Архитектурные сооружения (пирамиды-храмы, дворцы правителей) украшались рельефами, росписями и узорной кладкой.
Пирамида майя в Чичен-Ице. XII в.
Теночтитлан имел четкую планировку, отражавшую сохранение племенных традиций, деление на фратрии и роды с выборными должностными лицами (к началу испанской конкисты — 4 фратрии, 20 родов). Территория города делилась на четыре района, распадавшиеся на множество мелких кварталов, где жилые постройки из сырцового кирпича, покрытые штукатуркой или облицованные камнем, группировались вокруг родовых святилищ.
Тлатоани, правитель ацтеков, подобно восточным деспотам имел верховную административную, военную и религиозную власть, поскольку обладал рядом высших титулов; отмечается тенденция обожествления властителя. Наследование власти тлатоани осуществлялось от брата к брату в порядке их старшинства по нисходящей линии, от дяди к племяннику, при условии, что претендент по своим личным качествам достоин стать правителем. Вторым лицом в государстве был сиуакоатль, в чьих руках сосредотачивалась значительная административная, хозяйственная и юридическая власть, но объем его полномочий не отличался постоянством. Ближайшие родственники тлатоани входили в Совет четырех, игравший важную роль при утверждении нового правителя. Значительным влиянием пользовался военный совет. Верховной власти подчинялись правители и вожди покоренных земель.
В Тройственном союзе действовали разнородные этико-правовые нормы, санкционированные государством и сохранявшие традиции более ранних отношений. Существенное влияние на законотворчество ацтекских правителей оказало законодательство тескоканских правителей.
В обществе ацтеков, которое ряд исследователей характеризует как военно-теократическое, большим уважением пользовалась знать, осуществлявшая контроль над завоеванными территориями и выполнявшая функции управления. Ряды родовой аристократии пополняли прославившиеся в боях воины. Особую группу составляли воины-орлы и воины-ягуары, исполнявшие тайные ритуалы. Жречество было многочисленным и влиятельным. Только в Теночтитлане было сооружено 70 храмов-теокалли, а в целом в государстве ацтеков к началу XVI в. их насчитывалось около 40 тысяч. Основная масса населения — общиккики-масеуали — занималась земледелием и ремеслом, но в случае необходимости составляла ополчение. Торговцы (почтека), которым были выделены специальные кварталы и храмы для почитания особых божеств-покровителей, совмещали доставку товаров из отдаленных земель с разведывательной деятельностью. По отношению к ацтекам и знать, и простолюдины покоренных народов занимали подчиненное положение. Захваченные в боях пленники либо приносились в жертву, либо становились рабами. Невольниками, статус которых не был одинаковым, могли оказаться не только иноплеменники, но и сами ацтеки.