Правивший всего год император Иовиан отменил все распоряжения своего предшественника — влияние христианской церкви было восстановлено. Сменивший Иовиана император Валентиниан возвел на престол в качестве соправителя своего брата Валента (364–378), сторонника арианства. Валентиниан отправился на Запад, Валент остался править на Востоке.
Отмена распоряжений Юлиана о возвращении городам земельных территорий вызвала недовольство куриалов. Раздражены были и галльские легионы, которые возвели на престол Юлиана и теперь находились в немилости. Эти легионы восстали против Валента и 28 сентября 365 г. провозгласили императором племянника Юлиана Прокопия, которому удалось занять Константинополь. Основой политики нового императора была поддержка городских курий. Расправа с чиновниками, ставленниками Валента, обеспечила ему расположение народных масс, которые примкнули к нему как во Фракии, так и в западных провинциях Малой Азии. Однако Прокопий вынужден был поднять налоги, что снизило его популярность. Часть войск оставалась преданной Валенту. Армия узурпатора начала таять, вожди прибегли к измене. Прокопий был схвачен и 27 мая 366 г. казнен. Куриям был нанесен решительный удар: с мая 366 г. сбор налогов с сельского населения возлагался на землевладельцев. Куриям оставалось собирать налоги только с земель самих куриалов и с мелких свободных городских и пригородных хозяйств, в результате они перестали играть какую-либо роль в политической жизни.
Все более важным становился варварский вопрос. В 376 г., теснимые гуннами вестготы с разрешения Валента переправились через Дунай. Валент рассчитывал расселить готов на правах военных поселенцев с тем, чтобы они обрабатывали землю. Непривычные к земледельческому труду и к тому же спровоцированные корыстолюбием имперских чиновников готы пришли в волнение. Летом 378 г. под Адрианополем разыгралось жестокое сражение, в котором императорское войско было разбито, сам Валент погиб. Весь Балканский полуостров оказался беззащитным. Готы подступили к Константинополю. Вдова Валента Домника распорядилась выдать жителям столицы оружие, и лишь с большим трудом горожане с помощью арабских наемников отогнали варваров.
После гибели Валента император западной части империи Грациан (сын Валентиниана) направил на Восток для подавления восстания готов полководца Феодосия. 19 января 379 г. он был провозглашен императором, а в 382 г. одержал над готами победу и затем вступил с ними в переговоры, разрешив им поселиться во Фракии. У варваров полностью сохранялась военная племенная организация, они освобождались от налогов, им выдавались крупные суммы денег и продовольствие. Готские вожди должны были выставлять войско в качестве союзников-федератов. Вместе с тем, усилилась и варваризация регулярной армии, поскольку варваров принимали туда как солдатами, так и на офицерские должности. В возникающих конфликтах Феодосий всегда принимал сторону варваров. Так, за убийство гота расплачивались все жители города. Когда в Фессалонике в 390 г. был убит готский вождь, готы с разрешения Феодосия устроили на ипподроме города побоище, стоившее жизни 7 тыс. горожан.
В отличие от Валента Феодосий принадлежал к убежденным сторонникам ортодоксального христианства. Он ожесточенно преследовал ариан и язычников. При нем было разрушено множество языческих храмов, сожжена Александрийская библиотека. Император созвал в 381 г. собор в Константинополе при участии лишь представителей Восточной церкви, который известен под названием второго Вселенского собора («промежуточные» соборы, на которых побеждали ариане, не признаются ортодоксальной церковью Вселенскими).
Огромную роль в богословских спорах сыграли так называемые «Великие каппадокийцы» — Василий Великий, его брат Григорий Нисский, Григорий Богослов и другие. Уроженцы Каппадокии, где у местной аристократии бытовала традиция давать детям блестящее образование (Василий Великий учился в Афинской философской школе вместе с Юлианом Отступником), образовывали творческую среду, где в постоянном общении и спорах оттачивались сложнейшие вопросы догматики. Совершенное владение философским инструментарием неоплатонизма позволило им обновить интеллектуальный арсенал сторонников Никейского собора. Особая заслуга в этом принадлежала Василию Великому, соединявшему качества яркого мыслителя с талантом политика. После его смерти Григорий Богослов и Григорий Нисский довершили его дело, выработав отчетливую формулу о взаимоотношении единой сущности и трех неслиянных ипостасей Бога, обладающих единой энергией и единым действием.