─ Западный? А что там интересного? Степь да степь кругом, как в старой песне. ─ Вера стала тереть глаза, пытаясь, наконец, проснуться.
─ Неправда. Везде свои прелести. Ты ведь любишь горы. А соседи, оказывается, тоже горные фанаты, такие же, как и ты. Говорят, что поедем в Бахчисарайский район, на Мангуп поднимемся, шашлыки поджарим.
─ А! Ой, я совсем забыла! Там же Мангуп-кале! Я согласна! Когда едем? ─ с этими словами моментально проснувшаяся Вера, засияв от восторга, вскочила с постели.
─ Как только соберемся. Можно через час. Мы с Леной сейчас на рынок сходим, купим мяса и продуктов.
─ Я с вами! ─ воскликнула Вера, обрадованная интересным поворотом событий.
Соседи ─ компания студентов из шести человек, четыре парня и две девушки ― снимали две комнаты у Сониной сестры. Все шестеро ─ заядлые туристы, и вид у них соответствующий: стройные, подтянутые, обвешанные рюкзаками. Вечерами со стороны их комнат звучали звуки гитары и приятный низкий баритон. Можно сказать, с отдыхающими подругам повезло. За три дня Соня успела со всеми перезнакомиться. Пятикурсники, всем по двадцать три года. Забавно то, что среди них не было ни одной пары. Самая колоритная фигура ─ широкоплечий сероглазый шатен Юра. Он ― лидер компании, и как потом выяснилось, это он пел и играл на гитаре.
На дорогу ушло, конечно, больше двух часов, но это было неважно. Вер с удовольствием смотрела в окно и любовалась крымской природой.
Парило. Серые тучи бежали по небосклону, закрывая его почти полностью. В небольшие просветы пыталось прорваться солнце, вселяя надежду на перемену погоды. Серая лента дороги петляла посередине глубокого ущелья. Пассажиры с удивлением задирали головы, прижимаясь лицами к стеклам, чтобы получше рассмотреть крутые скалы, нависающие чуть ли не над крышей небольшого автобуса.
— Посмотрите, там вверху какие-то норы, — Юра показал пальцем на козырек скалы. И действительно, в серо — коричневой стене были пробиты ровные ряды пещер.
— «Норы»! — передразнила его Вера, — это пещерный монастырь!
— А как же они туда забирались?
— Может, попробовать и нам туда забраться? — вмешался в разговор очкастый Сергей. Хотя очки придавали ему вид «яйцеголового физика», но длинные руки и ноги были покрыты узловатыми мышцами, указывая на хорошую физическую подготовку.
— Вон в то отверстие была вставлена балка, а с нее свисала веревка с блоком…по ней они и спускались, — пояснила Вера. А потом и сама удивилась, ― откуда она это знает?
Вдруг дорога круто ушла влево, чтобы сделать резкий поворот вокруг сильно выступающего мыса.
— Сейчас покажется Мангуп, — прошептала Вера, дернув подругу за рукав, ― в следующее мгновение автобус вылетел на открытое пространство. Слева раскинулось довольно обширное озеро, а прямо перед ним, на поляне, возвышалась огромная неприступная гора. Водитель стал отчаянно крутить баранку, под колесами захрустел крупный гравий. Проехав мимо татарской шашлычной, соблазнительными ароматами заставившей содрогнуться опустевшие желудки, он крикнул:
─ Эй! Молодежь! Кто тут на Мангуп собрался? Прибыли!
Выбравшись из автобуса на покатую поляну, путешественники стали дружно доставать припасенные свертки с бутербродами. Пока все подкреплялись, Вера достала фотоаппарат и начала щелкать пейзажи. Природа здесь не такая красивая, как на Южном берегу, но тоже есть на что посмотреть. Вокруг были довольно высокие горы, но могучий Мангуп грозно возвышался над всей окрестностью.
— Не-не, я туда не полезу, — протянула Соня, разжевывая кусок батона, покрытый толстым куском докторской колбасы. Она огорченно улыбнулась, посмотрев на свои ноги. Ее новые кроссовки таскает какая-то сволочь, а дешевая китайская обувка не очень-то подходили для горных походов. — Я не дура, ноги драть по скалам.
— А здесь есть удобная дорога, серпантин, с той стороны, — опять проявила свою странную осведомленность Вера. ― Пойдем, Сонь, не пожалеешь.
— Серпантин оставим для Нового года, мы что, сюда расслабляться приехали? Будем отдыхать активно, — не на шутку раскомандовался Сергей, зашнуровывая видавшие виды кроссовки. Все невольно подчинились его порыву, и, признав в очкарике вожака, потянулись гуськом прямо в лоб крутой скале.
— Да, да! И не забывайте! С нами бесплатный, но очень эрудированный гид! — воскликнула Соня, раздвигая колючие ветки кустарника, забившего все предгорье. Она театральным жестом указала на Веру, занятую фотографированием озера. ─ Вера мне все уши прожужжала про это княжество Феодоро!
Услышав, что разговор коснулся Мангупа, Вера, изнывающая от желания рассказать все, что знала про Феодоро, догнала компанию: