Карл Великий объединил большую часть земель, которые сейчас составляют территории Франции, Германии к западу от Эльбы, Северной и Центральной Италии, Бельгии, Голландии, Швейцарии, Австрии и северной части Испании, и дал им устойчивое правительство, которое, пользуясь юридическим языком, установило «обычное право», которое по необходимости корректировалось при помощи эдиктов Карла. Несмотря на распад этой империи после его смерти, Карл Великий установил в этих землях единство, которое уже никогда полностью не терялось.
Коронация Карла Великого как римского императора на Рождество 800 года, проведенная папой римским, являлась только констатацией факта, что повелитель Восточной Римской империи, которым в то время была императрица, уже не имел власти на Западе и что германский монарх владел почти всей западной половиной [41] старой Римской империи. Однако достигнутое Западной Европой единство породило желание политического единства всей Европы, в которой бы не было доминирования одного народа.
До нас дошло мало сведений о военной организации франков во времена правления великого майордома. Похоже на то, что конница получила несколько большее распространение. Хотя в более ранних источниках встречались ссылки на кавалерийские сражения, первое упоминание о битве, исход которой был решен атакой конницы, относится к войне с саксами в 626 году. Похоже на то, что Карл Мартелл все еще не считал свою кавалерию достаточно боеспособной — возможно, из-за недостатка дисциплины, — чтобы применить ее при Пуатье в 732 году [42]. Исидор Паценский говорит нам, что франки «стоят как неподвижная стена; они подобны ледяным глыбам, которые смерзлись вместе». [43] Однако к 755 году Пипин счел нужным отменить традиционные собрания на «мартовском поле» в начале мая на том основании, что на поле должна расти трава для лошадей.
Карл Великий был выдающимся военным лидером и заслужил такое определение не только своими завоеваниями и усмирением племен на больших территориях, но также и своими военными реформами, осуществленными посредством череды последовательных капитуляриев, выпущенных во время его правления. Он улучшил стандарты оснащения армии, запретил экспорт щитов и кольчуг и предпринял суровые меры для улучшения дисциплины, запретив в армии употребление спиртных напитков, повысил штраф за отказ от призыва в армию до шестидесяти солидов и установил за дезертирство смертную казнь с конфискацией всего имущества. Позднее для менее состоятельных воинов наказание за неявку на место сбора войска было уменьшено. Капитулярий (по всей видимости, 805 года) постановляет, что полный штраф может быть взыскан только с тех, кто имеет шесть фунтов золотом, товарами или скотом, — и даже в этом случае «женщины и дети не могут быть лишены своих одежд в уплату штрафа». Те, кто имел меньше, платили соответственно меньшую сумму. В 811 году был издан приказ конфисковывать имущество проживавших в королевских поместьях, если они не желали отправляться за своим господином в армию или оставаться там вместе с ним.
Капитулярий 805 года в главе, относящейся к обмундированию армии, утверждает, что «следует соблюдать то же, что в предыдущем капитулярии; в частности, каждый человек, который имеет двенадцать mansi [44], должен иметь кольчугу; тот, у кого есть кольчуга и кто не взял ее с собой, теряет свой надел вместе с кольчугой». К сожалению, упоминаемый капитулярий был потерян. Неясно, говорится ли здесь о всаднике, хотя это вполне возможно. Капитулярий относительно фризов говорит о службе получивших поместье вассалов «и всадников в целом» без определения статуса последних. Предполагается, что они являлись независимыми свободными людьми. Письмо Карла Великого аббату Фулраду, написанное, по всей видимости, в 806 году и приказывающее ему явиться со своим отрядом в армию, похоже, предполагает, что все вассалы будут служить в коннице. Карл Великий к этому времени имел под рукой очень крупные силы конницы в королевстве лангобардов [45]. Капитулярий 786 года подразумевает, что все те лангобарды, которые дали клятву верности королю, обычно служили верхом и в доспехах. Именно армию лангобардов вели Пипин, сын Карла Великого, и Эрик, герцог Фриуля в кампании, которая привела к полному разгрому войск Аварского каганата в Паннонии — войско аваров представляло собой в основном легкую конницу [46]. Превращение традиционно сражающихся в рядах пехоты франков в народ кавалеристов было более или менее завершено к правлению Карла II Лысого [47], внука Карла Великого, который постановил «ut pagenses Franci qui caballos habent, vel habere possunt, cum suis comitibus in hostem pergant» («что те франки, которые живут в селениях, кто имеет лошадей или может приобрести их, должны получить разрешение проследовать к господину со своими спутниками») [48]. К 891 году Annales de Fulda отмечает, что франки не знали, как сражаться пешком. Так появился верховой рыцарь, одна из наиболее характерных черт феодализма в Западной Европе.