Еще в XIV–XV веках, когда мусульманские и иные купцы стали вести активную торговлю индийскими товарами и товарами, шедшими транзитом через Индию, на побережье было построено множество удобных морских портов. Обилием этих портов среди прочих славился Гуджарат, чьи купцы наладили регулярный контакт со странами южных морей и, кроме прочего, способствовали распространению там ислама. Расширение морской торговли стало одним из факторов, предопределивших быстрые темпы развития Южной Индии. Именно в это время с юга Индии и транзитом, через ее морские порты, из стран южных морей, стали проникать в Европу экзотические товары и пряности. Благодаря этому в Европе сложилось представление о сказочных богатствах Индии. Позарившиеся на эти богатства весьма энергичные европейцы стали организовывать в Индию одну за другой экспедиции. В результате одной из них, как мы знаем, была открыта Америка.
Первыми достигли Индии португальцы, которые на рубеже XV и XVI веков взяли под свой контроль торговые пути, начали строить фактории, создавать новые поселения и порты и даже активно вмешиваться в борьбу местных правителей. Вслед за ними появились голландцы, которые, правда, сконцентрировали свои усилия на эксплуатации ресурсов богатой пряностями так называемой Голландской Индии, то есть Индонезии. После этого пришла очередь французов, англичан и всех прочих. Началась эпоха колонизации Индии и прилегающих к ней районов Азии.
Для самой Индии эта эпоха совпала с периодом короткого расцвета и быстрого упадка, а затем и развала империи Великих Моголов, в качестве наследников которых и претендентов на сильную власть выступило сразу несколько государств, одним из которых была держава маратхов, где в начале XVIII века власть попала в руки так называемой династии пешв (пешвы были вначале первыми министрами в государстве Шиваджи и его потомков). Маратхи питали честолюбивые замыслы занять трон в Дели и, пожалуй, имели для этого определенные основания. Их армия была одной из лучших в Индии, и само имя маратхов наводило на всех страх. Но как раз тогда, когда казалось, цель вот-вот будет достигнута, с севера в Индию вторгся иранский Надир-шах, который в 1739 году разгромил войско маратхов (именно их войско, а не войско Моголов, которые в это время вообще уже не могли выставить сколько-нибудь боеспособную армию), разграбил Дели и увез в Иран веками копившиеся сокровища казны, включая драгоценности падишахов. Попытки оправившихся от поражения маратхов совершить поход на север натолкнулись на встречные экспедиции в Индию правителя Дуррани Ахмад-шаха, который в 1739 году был в Индии вместе с армией Надира и затем решил, став независимым правителем, исполнить то, чего не сумел сделать в свое время Надир, то есть завоевать слабую и раздираемую распрями богатую Индию. Однако пять походов Ахмад-шаха (1748–1758) не принесли ему успеха, причем главной причиной этого стало героическое сопротивление стоявших у него на пути сикхов. Тем не менее в битве с маратхами Ахмад-шах, как и прежде Надир, вышел победителем, после чего надежда маратхов на трон в Дели была окончательно похоронена.
Вторым крупным государством, выступившим на политическую арену после развала империи Моголов, была Бенгалия, наместник которой в 1713 году объявил себя независимым правителем. Затем, в 1717 году, то же самое сделал наместник Хайдарабада. В 1739 году от Моголов отделилось государство Ауд с центром в Лакхнау. И наконец, уже во второй половине XVIII века, на юге страны возникло могущественное государство Майсур, правитель которого Хайдар Али (1761–1782) с помощью французов реорганизовал свою армию, положившись на отряды из хорошо обученных наемных офицеров и солдат, вооруженных мушкетами и пушками. То, что у Хайдара Али, а затем у его сына Типу-султана оказалась едва ли не самая боеспособная армия в Индии, сыграло свою роль в последующих событиях. Типу-султан главной целью своей жизни поставил выбить из Индии уже прочно обосновавшихся там англичан, причем одно время он был близок к ее достижению.
С конца XVII века и особенно в XVIII веке, ознаменовавшемся развалом империи Моголов, англичане явно стали выходить в Индии на первое место среди колониальных держав, оттеснив и всех тех, кто претендовал на наследство Моголов в самой стране. Действуя традиционным методом «разделяй и властвуй», они не очень-то церемонились в средствах: вмешивались в политические распри, выдвигали своих ставленников и помогали им захватить власть, обязывая их после этого выплачивать астрономические суммы английской Ост-Индской компании, которая была, пожалуй, в тех условиях наиболее удачной формой проникновения в Индию и закрепления в ней.
Налоговый гнет в Бенгалии, где позиции англичан в XVIII веке были всего прочнее и откуда они, по существу, и начали свое завоевание Индии, был особенно тяжелым, порой невыносимым. Компания добилась у правителя Бенгалии важных привилегий, включая освобождение от торговых пошлин, что поставило англичан и действовавших по их поручению индийских и иных купцов в привилегированное положение. По некоторым данным, за период 1757–1780 годов Англия вывезла из Индии почти безвозмездно в виде товаров и монет 38 миллионов фунтов стерлингов — немалую по тем временам сумму. А когда энергичный новый правитель Бенгалии Мир Касим (кстати, обязанный своей должностью поддержке англичан) попытался было ценой неимоверных усилий выплатить свой долг компании и ликвидировать предоставленные ей привилегии, компания выдвинула против него целую армию, разбила его и заменила более покладистым правителем.
Основу армии компании составили сами же индийцы. Еще французы в свое время первыми наладили практику использования специально обученных индийских войск — сипаев — во главе с французскими офицерами. Сипаи прекрасно себя зарекомендовали, и англичане, взяв эту схему за образец, приступили к созданию собственных отрядов. Со временем они стали извлекать из сипайских отрядов двойную выгоду, сдавая их внаем, как то было с ландскнехтами в средневековой Европе. Заинтересованное в военной силе княжество заключало с Ост-Индской компанией договор, согласно которому англичане в обмен на сипаев получали ряд прав и привилегий. Таким образом, компания выкачивала из Индии на пользу себе и Англии гигантские средства.
С конца XVIII века английский парламент стал все активнее вмешиваться в дела компании, принимая все новые и новые акты, каждый из которых усиливал ее зависимость от правительства. А в августе 1858 года был принят закон, согласно которому власть в Индии перешла к представителю Англии в статусе вице-короля, обязанному действовать под непосредственным контролем парламента и правительства. Собственно, именно с этого времени Индия стала в полном смысле колонией Великобритании. Как же англичанам удалось этого добиться?
Как уже упоминалось, англичанам противостояли крупные и достаточно могущественные державы — Майсур с боеспособной армией, воинственные маратхи, Хайдарабад и некоторые другие государства. Но слабость их была в том, что действовали они разрозненно, даже порой воевали друг с другом и тогда обращались за помощью к англичанам. Неудивительно поэтому, что Ост-Индская компания постепенно, шаг за шагом, округляла свои владения. После того как был разгромлен Майсур, захвачен в 1803 году Дели, а в 1819 году полным подчинением маратхов закончилась третья англо-маратхская война, на милость англичан сдались почти все индийские государственные образования.
Завоевание Индии англичанами привело к решительной ломке ее традиционной структуры, причем сразу в нескольких весьма важных аспектах. Богатые доходы, прежде оседавшие в хранилищах султанов и князей и тратившиеся на престижное потребление ими самими и их окружением, теперь в основном шли в казну компании и в немалом количестве вывозились в метрополию. Сокращение престижного потребления вызвало кризис в работавшем на него ремесленном производстве высшей квалификации. Многие лучшие мастера лишились работы, стали разоряться, что не могло не вызвать общего упадка ремесел. К этому стоит добавить, что с начала XIX века Индию стали наводнять дешевые английские ткани промышленной выделки, ввоз которых подорвал позиции еще одной большой группы ремесленников — всех тех, кто так или иначе был связан с ткачеством.