Впервые танкам М48 довелось "понюхать пороху" буквально сразу же после поступления в войска. Летом 1958 года бригада американской морской пехоты высадилась в Ливане с задачей стабилизировать обстановку в связи с обострившейся гражданской войной. В состав бригады входил 3-й танковый батальон морской пехоты, имевший на вооружении М48А1. Танкисты "паттонов" в ходе этой экспедиции имели единственное столкновение, которое с натяжкой можно считать боевым. Оно произошло, когда два ливанских танка М3 "Грант" попытались воспрепятствовать движению колонны морской пехоты. До стрельбы дело не дошло, поскольку командир ливанских танкистов получил приказ не устраивать американцам дополнительные проблемы.
Реальная же боевая карьера М48 началась в Индокитае. И опять пионерами применения танков этого типа стали морские пехотинцы. В марте 1965 года в южновьетнамский порт Дананг прибыли транспорты с М48А3 все того же 3-го танкового батальона корпуса морской пехоты США.
На первых порах американцы ограничивали использование тяжелой техники в боях с отрядами Вьет Конга (так в США и на Западе именовался Народный фронт освобождения Южного Вьетнама). Причина была чиста политической — США стремились избежать обвинений в эскалации агрессии. Из состава всех армейских подразделений, отправлявшихся во Вьетнам, изымалась бронетехника. Исключением являлась только 1-я пехотная дивизия, которой оставили по роте танков М48 и БТР М113 — новые машины планировалось испытать в боевых условиях. Уже первые столкновения показали, что участие в боях бронетехники резко уменьшает потери. И все же, честь первыми опробовать "Паттоны" в бою выпала не армии, а морской пехоте.
Один из танков М48А3 3-го танкового батальона Корпуса морской пехоты США на огневой позиции у опорного пункта Ке Сан
Генералы из штаба Командования военного снабжения попытались изъять из состава частей морской пехоты, отправлявшихся во Вьетнам, тяжелую технику. Однако, то, что удалось проделать с армейскими дивизиями, не получилось с морскими пехотинцами. Корпус морской пехоты США — особый род войск, это — не армия, чтобы подчиняться каким-то "сухопутным крысам". Командование морской пехоты решило взять с собой все штатное вооружение: "Неужели морская пехота не знает, ЧТО лучше?"
К концу 1965 года на вооружении задействованной в Индокитае морской пехоты имелось 65 линейных танков М48 и 12 огнеметных М67. Ее части были единственными американскими подразделениями во Вьетнаме, не имевшими никаких ограничений на использование бронетанковой техники в боевых действиях.
В плане применения танковых подразделений в условиях партизанской войны морские пехотинцы не предложили ничего нового: охрана военных баз, эскортирование конвоев и непосредственная поддержка пехоты; в последнем случае одной пехотной роте придавался один танк.
Первые стычки с отрядами Народного фронта освобождения (НФО) танкисты морской пехоты имели летом 1965 года. Происходили они, как правило, в ходе патрулирования периметров своих же лагерей. По-настоящему танки впервые показали себя в сражении в районе Чалай. Поданным разведки, вьетнамцы собирались атаковать крупную военную базу в этом районе силами 1-го полка НФО. Американцы решили упредить противника. Операция по его уничтожению получила название "Старлайт". К участию в ней привлекалось до трех батальонов морской пехоты, каждому из них придавались танковый взвод и САУ.
В результате скоординированных действий пехоты, вертолетов и десантников вьетнамцев удалось прижать к морю. Бои продолжались в течение недели; вьетнамский полк был разбит. Танки и самоходные пушки "Онтос" оказывали огневую поддержку наступающим частям. Своими действиями танкисты доказали возможность использования тяжелой техники в условиях джунглей и заболоченных рисовых чеков. В то же время американцы понесли ощутимые потери: колонна из трех М48 и пяти бронетранспортеров LVTP, шедшая без сопровождения пехоты, напоролась на партизан и была полностью разгромлена. Согласно же американским данным, при проведении операции "Старлайт" семь М48 получили тяжелые повреждения, однако все машины удалось вернуть в строй.
Несколько операций, подобных "Старлайт", способствовали снятию запрета на отправку бронетехники в Индокитай, и с начала 1967 года танки во Вьетнаме стали использоваться достаточно широко. В течение последующих трех лет бронетанковые подразделения осуществляли огневую поддержку войск, охрану военных объектов, где они интегрировались в систему стационарных огневых точек. Американцы также пытались с помощью М48, оснащенных Катковыми тралами, расчищать дороги от мин, которыми их в изобилии засеивали вьетнамцы. Катковые тралы были слишком тяжелыми и сильно ограничивали подвижность боевых машин, поэтому использовались в весьма ограниченных масштабах.