Зона многолетней мерзлоты простирается до южных пределов Средней Сибири и уходит за ее границы, что существенно отличает Среднюю Сибирь от Западной. Мерзлота как бы несет далеко на юг, в умеренные широты, полярные условия формирования микрорельефа, роста растений, почвообразования и водного режима. В результате создаются противоречивые условия развития органического мира при холодных грунтах с холодными грунтовыми водами и высокими температурами почв и воздуха летом.
Существенным отличием климата Западной Сибири от климата Средне-Сибирского плоскогорья является его нарастающая здесь к востоку континентальность. Однако она не достигает степени крайней континентальности Восточной — заленской Сибири, к которой по сути дела относится и Центральная Якутия.
Воды. По малому количеству выпадающих осадков и относительно небольшому снежному покрову в Средней Сибири, казалось бы, нельзя ожидать обильных поверхностных вод. Однако многолетнемерзлые, холодные грунты являются хранителем и собирателем влаги. Они охлаждают грунтовые и речные воды. Благодаря этому испарение невелико; оно намного меньше выпадающих осадков. Максимальное испарение на крайнем юге (бассейн Ангары) 250 мм в год при осадках в 400 мм; в Северо-Сибирской низменности испаряется менее 50 мм воды при осадках 200–300 мм. Кроме того, водоупорный горизонт мерзлых грунтов способствует быстрому стоку и препятствует просачиванию. Поэтому большая часть осадков, особенно растаявших снегов, скатывается в ложбины и питает реки. Наконец, крупнейшие реки берут начало в южных горах, где осадков значительно больше, чем в Средней Сибири, а иногда имеются постоянные источники питания — снежники, ледники или озера. Все это и создает большую обводненность Средней Сибири.
Отличием большинства рек Средней Сибири от западносибирских является порожистость русла, быстрота, а нередко и резкая изменчивость их течения, то бурного, как в горах, то замедленного, как на равнине. Это целиком зависит от плоскогорного рельефа и большого разнообразия то твердых, слаборазрушающихся, то более податливых горных пород.
Все реки Средней Сибири относятся к бассейну Северного Ледовитого океана — морям Карскому и Лаптевых. Основные реки — Енисей и Лена, бассейны которых занимают больше 3/4 территории, связывают Среднюю Сибирь с равнинной Западной, горно-равнинной Восточной и горной Южной Сибирью.
Истоки Енисея — Бий-Хем (Большой Енисей) и Ка-Хем (Малый Енисей) — лежат на южных склонах Восточного Саяна. Близ г. Красноярска долина реки из гор выходит на плоскогорье и расширяется. В нескольких местах на участке у Енисейского кряжа русло реки врезается в кристаллические породы платформы, и тогда высокие коренные берега появляются не только на левой, но — и на правой стороне Енисея.
В 310 км (считая по руслу реки) ниже Красноярска Енисей пересекает отрог Енисейского кряжа и сливается с Ангарой.
Ангара гораздо многоводнее и шире Енисея. Если к месту слияния Енисей приносит в среднегодовом расчете 3350 кубометров воды в секунду, то Ангара дает 4150 м3/сек; ниже Ангары Енисей становится мощной рекой с широкой долиной. Однако долина резко сужается у северного края Енисейского кряжа. Здесь она вторично пересекает пониженный отрог кряжа, уходящего под рыхлые отложения Западно-Сибирской низменности. В русле образуется Осиновский порог. Непосредственно севернее кряжа Енисей принимает справа еще одну крупную среднесибирскую реку — Подкаменную Тунгуску и отходит от крутого склона Средне-Сибирского плоскогорья. Оба его берега сопровождаются широкими заболоченными террасами, близкими друг другу по своим ландшафтам. Река становится величественно-спокойной — без порогов и перекатов, которые так характерны для Средне-Сибирского плоскогорья. Енисей вступает в Западно-Сибирскую ландшафтную страну. Со Средней Сибирью его связывают только крупные притоки: Бахта, Нижняя Тунгуска, Курейка.
Эта река-богатырь имеет самую большую водоносность и самую большую площадь водосбора среди рек Советского Союза. 548 куб. км воды ежегодно приносит она Карскому морю, опресняя и отепляя его прибрежные воды.
По длине (3354 км) Енисей уступает Оби, Лене и Амуру (с Шилкой), но по площади бассейна (2 599 000 км2) ему нет равных в СССР. Впрочем, если считать от истока Селенги через Байкал и Ангару до устья Енисея, то длина непрерывного водного пути составляет 5940 км. В этом случае Енисей уступает только Миссисипи с Миссури и Нилу.
Естественно, что такой гигант имеет существенное значение и как водный путь, и как место рыболовства, и как источник гидроэлектроэнергии. Водная энергия Енисея оценивается в 160 млрд, квт-ч, причем основная ее величина относится к среднесибирскому отрезку реки (Дмитриевский, 1961).
По запасам энергии (среди рек СССР) Енисей делит первое место с Леной.
Ручейком на Байкальском хребте, в 7 км от западного берега Байкала и более чем на тысячу метров выше его уровня, начинается Лена. Вскоре она попадает на плоскогорье Средней Сибири и уже до самой дельты остается на интересующей нас территории. Ее длина 4270 км, площадь бассейна 2 425 000 кв. км и объем годового стока 488 куб. км. Это третья по длине и площади бассейна река Советского Союза (после Енисея и Оби).
Таким образом, Средняя Сибирь имеет две величайшие в СССР и крупнейшие в мире реки. Правые притоки их значительно более длинны и водообильны, чем левые.
По типу питания реки Средней Сибири относятся к рекам с преимущественным снеговым, меньше с дождевым и незначительным грунтовым питанием. Подавляющее число рек имеет весеннее половодье, менее высокий подъем воды летом во время наибольших дождей и самый низкий уровень зимой. Этим среднесибирские реки отличаются от забайкальских <и дальневосточных рек, где самый высокий уровень бывает летом. За долгую холодную зиму небольшие реки, особенно в северной части, промерзают до дна.
В Средней Сибири бесчисленное множество озер, особенно в северной и восточной частях. Совсем мало их в южной. Подавляющее количество ванн мелких озер обязано своим образованием термокарстовым явлениям, то есть протаиванием льдов, заключенных в многолетнемерзлых грунтах. Часть озер приурочена к западинам в водоупорных трапповых покровах и к поймам рек. В северной части расположены самые крупные после Байкала и Телецкого озера Сибири. Их ванны образовались в тектонических трещинах или при подпруживании рек поднимающимися горными системами (оз. Таймыр).
Почвы и растительность. Древность лесных ландшафтов Средней Сибири, преимущественно возвышенный рельеф юга, многолетнемерзлые грунты, а главное континентальный климат с теплым летом, обеспечивающим вегетацию растений даже в северных районах, привели к широкому распространению древесной растительности. Здесь, как нигде больше в мире, деревья заходят далеко на север. В бассейне р. Хатанги группы лиственниц встречаются на широте 72°40′, то есть в широтах, обычно относимых к Арктике. С другой стороны, деревья и лесные ландшафты проникают в широты, где в Европейской части СССР и в Западной Сибири обычно начинаются типичные степи.
Господствующим и типичным среднесибирским деревом является лиственница даурская (Larix dahurica). Неприхотливая к почвам и увлажнению даурская лиственница очень морозоустойчива. Ее разветвленная корневая система располагается в деятельном слое, т. е. в почвенно-грунтовом слое, оттаивающем летом и замерзающем зимой. При заболачивании нижняя часть ствола способна давать дополнительные корневые побеги в нарастающий мохово-торфяной слой болота. В результате лиственница живуча, долговечна, а ее смолистая 'древесина очень плотна и устойчива против мороза, механических воздействий, гниения и настолько тяжела, что при сплаве большая часть ствола оказывается под водой, а иногда тонет. Это поистине железное дерево Сибири. Из лиственницы строят быки для мостов, не гниющие в воде. Строения из лиственницы стоят сотни лет.