Но в прошлом портал дважды случайно открывали. Кошмары проникли в Сайпресс-Крик, и тогда чуть не случилось нечто очень страшное. Если бы он открылся вновь, и обитатели Нижнего мира появились в Мире бодрствующих, хранителям пришлось бы загонять их обратно. Почти два века с этой трудной работой справлялись в одиночку. И вот теперь, впервые, у портала было целых три хранителя, живших в фиолетовом особняке. Чарли Лэрд был одним из них.
Сидя на скамейке, Чарли и Алфи наблюдали, как похожий на зомби мужчина хлопнул дверью хозяйственного магазина через улицу.
– Нужно выяснить, что происходит, – сказал Чарли. Его сердце бешено колотилось.
– Я с тобой, – Алфи запихнул в рот остаток рожка и выбросил салфетку в урну.
Подойдя к магазину, ребята увидели через витринное стекло, как мужчине пробили чек и он качнулся в сторону двери, держа в руках банки с краской.
– Эй, мистер! Не забудьте сдачу! – крикнул продавец, когда дверь распахнулась.
Мужчина шаркающей походкой вышел на тротуар, будто не услышав этих слов.
Незнакомец направился в сторону мальчиков. Когда он приблизился, Чарли увидел, что его глаза все же открыты, – но лишь слегка.
И в них почти не было видно жизни. Из уголка рта незнакомца стекала ниточка слюны. От нее на рубашке над маленькой эмблемой, вышитой на левом кармане, образовалось огромное мокрое пятно.
Мальчики подбежали к припаркованной машине и спрятались за секунду до того, как мужчина поравнялся с ними. Ужасный запах следовал за ним по пятам, и Чарли прикрыл лицо рукой. Живой или мертвый, незнакомец давно не был в ванной.
Как только он прошел мимо, Чарли выдохнул.
– Ты заметил логотип на рубашке? – спросил он. – Я уверен, что видел его раньше.
Алфи зажмурился:
– Я почти ничего не вижу. Глаза слезятся из-за запаха. А теперь еще очки запотели. Этот тип был… едкий. Есть идеи, где ты мог видеть логотип?
– Не-а, – Чарли вышел из укрытия. – Похоже, нам придется спросить у него, откуда он.
– Ни за что! – вскрикнул Алфи, протиравший очки. – Я не собираюсь с ним разговаривать!
Чарли приподнял бровь.
– Что такое, Блуэнталь? Боишься?
Слово «боишься» произвело на друга магический эффект. Он разогнулся, выпрямил спину и без тени смущения ответил:
– Да, боюсь. А ты?
– В ужасе, – признался Чарли. – Именно поэтому нам и следует это сделать.
– Похоже, ты прав, – вздохнул Алфи, сдаваясь.
Путешествия в Нижний мир многому их научили. Главный урок: никогда не убегать от существ из страны кошмаров. Чтобы изгнать их, нужно посмотреть в лицо своим страхам. Если ты испугаешься, они будут питаться твоим ужасом. И вскоре начнут являться тебе во сне каждую ночь.
– Хорошо, – сказал Чарли. – Нам вряд ли понравилось бы, если бы этот парень навещал нас с наступлением темноты. А теперь поторопись, или мы его упустим.
Мужчина уже почти подошел к машине.
– Извините! – позвал Алфи. – Сэр!
– Эй, вы, с краской! – заорал Чарли: на вежливость не было времени.
Мужчина что-то прорычал в ответ, но не обернулся.
Чарли с тревогой посмотрел на друга. Это был плохой знак. Наряду с шарканьем и слюной рычание – типичный признак зомби.
– Можем ли мы заинтересовать вас прекрасными сочными мозгами? – крикнул Алфи.
– Мммммрэээээмф? – Тип повернул голову в сторону мальчиков, в то время как его ноги продолжали движение.
Внезапно он резко остановился и выронил банки. Синяя краска брызнула в разные стороны, а сам незнакомец безжизненным кулем свалился на землю. Глубокая рана показалась у него на лбу. Он врезался прямо в фонарный столб.
– Быстрее, звони в девять – один – один! – бросил Чарли другу» кидаясь на помощь упавшему.
Добежав до него, мальчик встал на колени, сорвал с себя рубашку, которую надевал поверх форменной футболки «Орехового гербария», и приготовился перетянуть ею рану незнакомца. Но выражение лица пострадавшего заставило Чарли остановиться. Несмотря на кровотечение, тип выглядел на удивление спокойным. Лежал на земле с закрытыми глазами и блаженной улыбкой на губах, как будто наслаждался приятным сновидением.
Алфи присел на корточки рядом.
– «Скорая помощь» уже в пути. – Тут он заметил странное выражение лица незнакомца.
– Ого, похоже, кому-то реально требовалось вздремнуть. – Мальчик снял рюкзак и стал искать нужные инструменты. – Пока он в отключке, давай исследуем наш образец.