– Направо к Яге, – оставшаяся русалка ткнула рукой в нужном направлении, – Запомнил? Налево – это к Кощею.
– А по центру? – Иван подхватил под мышку сапоги, и сунул меч обратно в ножны.
– А по центру дерево, остолоп! – крикнула она и с хохотом ушла в воду.
Мужчина еще какое-то время смотрел на гладкую поверхность озера, а потом, так и не надев сапог, свернул направо.
***
Шаткая и очень старая, на первый взгляд, избушка, переступала с ноги на ногу и тяжко кряхтела. Со второго взгляда, Иван понял, что кряхтенье шло изнутри, а потом послышался и дикий крик.
– Похоже, занято, – прошептал он, втягивая голову в плечи, – в другой раз зайду…
Развернувшись, он обнаружил на тропе перед собой огромного черного кота, который, не отрываясь и не мигая, смотрел на него. Желтые глаза, с каждой минутой, все больше казались ему похожими на золотые монеты.
Внезапно, обдав болотным запахом, мимо него пробежала огромная куча мха, с торчащими в разные стороны веточками. Вроде он разглядел морду, с очень грустными глазами, и руку сжимающую челюсть… Старушка освободилась. Но он всё равно шагнул по тропе в лес, а кот, напротив, шагнул к нему. Даже не шагнул, а угрожающе надвинулся.
– Ну, раз уж пришел, – протянул Иван, поворачиваясь к избушке, – то надо быть вежливым и зайти.
Дверь приглашающе распахнулась. Чуть стуча зубами, он полез внутрь. Ну а что? Это же не Горыныч, а женщина! А женщина… Вобщем было Ивану немного не по себе.
Внутри пахло травами, едой и почему-то серой. У печи суетилась Яга, что-то тяжелое доставая на стол. Это оказался мясной пирог. Одуряющий запах, сразу вытеснил все остальные. Непроизвольно он сглотнул, а в животе крякнуло.
– Чего стоишь-то? – старуха уперла руки в бока и укоризненно смотрела на него, – как не родной, – Яга приглашающе кивнула, а потом задумчиво посмотрела на его босые ноги, – А что правильно. Ноги и помыть можно, а сапоги всяко целее будут.
Иван, смущенно, потер одну ногу о другую. Осторожно положил сапоги и меч на лавку, и присел к столу.
– Ну так-с? – нарушила повисшее молчание, изредка прерываемое звуком жующей челюсти, Яга, – Рассказывай. И лучше поближе к текущему моменту. Про сотворение мира, я поболее твоего знаю.
– Послал меня Царь, – начал Иван, с трудом проглотив последний кусок целиком. Старушка насмешливо буркнула под нос: «Тебя послали и ты, значит, пошел?». Ткнув в нее пальцем он потребовал,– Не перебивай, старая!
– Иж ты?! – обиделась Яга, – Кричит. Пальцем тычет. Ты б его обтер сперва, от жира, а потом уж тыкал! Старой, вон, обозвал…
Сверкающий взгляд старушки, моментом охладил пыл молодца, и, потупив очи, он тихо продолжил:
– Ну, это. Если в двух словах: Кощея мне надо убить. Царевну вернуть.
– Угу, – кивнула бабка. Парень был красив, молод. И даже, по всему видно, герой! Только явно сам не царевич… Кощей расстроится? Скорее всего. Но это был первый, за последнее пару месяцев, Иван, которой сюда пожаловал. Так что из-за отсутствия выбора.
Она достала с полки знакомую бутылочку. Вылила содержимое в кружку, и протянула: «Пей!»
– Не буду! – тут же отказался Иван, заподозрив неладное.
– А я, говорю, пей! – мужчина хотел вскочить со стула, но его что-то крепко держало. Пошевелиться он не мог, и потому до боли сжал челюсть. Хрупкая с виду старушка, уперев одну ногу ему в бедро, тянула с завидной силой его подбородок вниз. В окне появилась лохматая голова, с сучками в спутанных волосах: «Помочь?». И Яга, и Иван тут же отрицательно покачали головами, продолжая молчаливую борьбу. Голова скрылась, что-то обиженно буркнув. Наконец, зажав ему нос, и поймав на вдохе, боевая старушка влила содержимое бутылочки мужчине в рот, и отпустила. Иван закашлялся, и наградил её хмурым взглядом.
– Потом об этом поговорим, – с отдышкой, переводя дух, бросила ему Яга и продолжила, – Иди назад к озеру. Потом налево. Там будет болото. Лучше дождись солнышка, упырей будет меньше. За болотом еще раз налево. Там увидишь дуб. Дерево такое, старое, черное, почти лысое… Три раза по нему стукни. Придёт леший. А там…
– Что там? – все еще ощущая во рту горечь, поинтересовался Иван.
– А там как договоришься…
***
Иван, задрав голову, осматривал дуб. Если бы подошел еще ближе, то дерево в этом, никогда бы и не признал. Дуб был очень большим, и, похоже, почти мёртвым. Хотя несколько зелёных веточек на макушке, утверждали обратное.
Он постучал три раза. Вопреки ожиданиям, звук был громким и резким. Сухо раскатившись по округе, он смолк и… Ничего!