Иван вздохнул, и почесал затылок, вытаскивая очередную пиявку и водоросли. Болото оказалось интереснее, чем он бы хотел. А встреча с упырями вышла напряженной. Он снова постучал.
– Ну что ты долбишься? – бурча, прямо из дерева на него смотрела куча мха, – Шума-то поднял.
– Ты кто? – удивленно выдохнул Иван, отшатываясь от дерева и от этого.
– На себя посмотри! – обиженно фыркнуло это, и выползло на свет. Из мха торчали веточки, а лицо было больше похожим на кору дерева, – Я даже сначала за упыря принял, ты чего такой?
Иван себя осмотрел, и сбросил ошметок грязи с плеча. Какой такой?
– Нормальный я. Через болото же шел.
– Нормальный? Шёл? – старичок усмехнулся, отчего лицо пошло трещинами, – Я бы сказал, что тебя по нему тащили, при этом частенько куная лицом поглубже… На-ка?
В руке лешего была тряпка, не намного чище, чем сам Иван, но отказаться было бы не вежливым и мужчина принял предложенное. Обтерев лицо и руки, вернул.
– Ба! – удивился Леший, – Не ты ли у Яги в гостях был? Опосля меня? – Иван кивнул, и получил от старичка сочувствующий взгляд, – Тоже зубы?
Мужчина снова кивнул, на всякий случай. Леший сел на землю, приглашая Ивана на место рядышком. И из под мшистой накидки достал пузатый бутыль.
– Страшная женщина! – он налил в два стакана и протянул Ивану один, – Страшная и прекрасная… Пей!
– Опять? – Иван принюхался, пахло самогонкой. Леший и бровью не повел, опрокидывая свой.
Уговорив с полбутылки, и обсуждая сложности лечения зубов, они почти стали родными. Иван даже забыл, зачем пришел. Но леший вовремя напомнил:
– Тебе что нужно-то было?
– Нужно? – мужчина покрутил в руке стакан. Яга в подробности не вдавалась, а все указания он уже выполнил, – Ну… Царевну спасти. Кощея убить. Наверное.
– Ага, – крякнул Леший, и, покопавшись в многочисленных кармашках плаща, достал большую иглу, – Ну тогда держи!
– Вот так просто? – подозрительно глядя на старичка, Иван осторожно забрал иголку.
– А просто нельзя? – хитро прищурился дедок, – Ну тогда давай назад? Я в дерево, а ты стучи. Начнем сначала?
– Не, не, – мотнул головой Иван, пряча трофей, – Меня всё устраивает. А что с ней делать-то? С иглой?
– А я почем знаю, – пожал плечами Леший, – Ты же герой, тебе должно быть виднее.
Иван промолчал. Выпив по последней, старичок подхватил посуду и со словами: «Бывай, служивый», скрылся обратно в дерево.
Кощей.
– Древесина сырая! – возмущалась Мара, гневно глядя на Кощея, – Я сколько раз говорила, упырей и лесовиков вместе не ставить? Шёлк с дефектами! Видите ли у пауков выборы новой королевы… Как можно приводить замок в порядок, если никто работать не хочет?!
– А я тут при чём? – пожал плечами он, – Ты же ремонт устроила.
– Ты при чём?! – она всплеснула руками, – Да вчера ко мне мавки приходили. Требуя достойной оплаты труда! – было видно, что она до сих пор в шоке, – Мавки! Оплату! Они вообще тебя когда последний раз видели?!
– А чего на меня смотреть-то? Я же не девка на выданье! – Кощея разговор утомил давно, и он просто отнекивался, придумывая способ сбежать.
– Ты царь! А царя должны видеть и бояться! – она явно ждала его реакции, когда раздался спасительный грохот, от рассыпавшихся досок. Всплеснув руками, и бросив прощальный взгляд: «Мы с тобой еще не закончили», Мара пошла разбираться. Под её поступью замок ощутимо дрожал.
У Кощея заныли зубы. Где этот обещанный герой? И новая, интересная жизнь?
Возле моста перед замком ему почудилось движение и отблеск, от белой рубахи. Неужели? Гостя он решил встретить у входа сам. А то еще Мара, решит разобраться по-своему…
***
Кощей скучал у входа. Иван минут десять уже наблюдал за ним из укрытия. Стоит ли вот так с ходу кидаться? Он приладил иглу к стреле, и, наложив на лук, ждал подходящего момента.
Хотя, если уж быть честным, моментов он пропустил уже не мало, такая вот откровенная встреча, его напрягала. Явно злодей что-то задумал…
– Может, хватит уже прятаться? – Кощей чиркнул мечом по камню и поднял вверх, глядя, как красиво играет солнце на металле.
Иван прицелился и пустил стрелу. Прямо в сердце. И… Стрела отскочила в сторону! Как так?! Злодей поднял стрелу и задумчиво рассматривал иголку.
– Кхм…– он ткнул ею в направления Ивана, – Ты читать-то умеешь вообще?
– Что?! – наконец показался ему наш герой.
– Грамотный, спрашиваю?! – тяжело вздохнул Кощей и покачал головой, – Вот же Яга удружила…
– А это тут при чём? – насупился Иван, доставая из ножен меч.
– Да вот тут на игле написано, как ей пользоваться.