— Хочу!
«Но свою женщину со стеклянными предметами на лице ты тоже не хочешь бросать?»
— Не хочу!
«Некоторые дилеммы не могут решить даже драконы. Я дам тебе один ответ на вопрос — я несу тебя к тому, кто знает несколько других ответов. Там-то ты и решишь».
Мы летели долго, я не знаю, сколько часов — может, восемь, может, десять. Солнце светило нам то в спину, то в бок, и описывало длинную дугу вдоль горизонта. Вскоре мы полетели над ледяным щитом, стало заметно холоднее, и сильно хотелось пить.
Уже приспособился на выступах костяного гребня и едва не задремал, когда, наконец, мы приземлились.
Тундры под ногами кончились. Мы приземлились на сухом пустынном кряж. Я спустился, и меня тут же приковал вид на долину полноводной реки, протекавшей по узкому каньоны между высоченных гор с ледяными шапками.
Я вдруг вспомнил эти кадры из энциклопедии. Врата Одина в Западном Хельхейме. Почти что противоположный край Антарктики, спорная территория между норвежцами, французами, кастильцами и сиамцами. На горных уступах я заметил что-то вроде бастионов и боевых башен, а на поляне вдоль реки виднелись пять оазисов, смутно что-то напоминающих.
— Это первичные источники силы? — вдруг понял я, озвучив вопрос Фебе.
«Ты мой гость здесь, поэтому я буду отвечать на этот вопрос. Да, это они. Ещё не использованные людьми, неприкосновенный запас тех, кого вы зовёте Северной Лигой».
Я посмотрел назад. Девять вигвамов-шалашей. Девять потухших костров. Позади них на пустыне — груды костей крупных животных и огромные валуны, сложенные пирамидками, настоящее место пиршества.
«Заходи в любой из шалашей, ешь и спи. На твои вопросы ответят завтра».
Скинул сумку, зашёл в центральный вигвам. Вяленое мясо неизвестного животного, холодная вода из фляги стали мои ужином, после которого я заснул моментально, как будто кто-то вколол мне дозу снотворного.
Я проснулся от потрескивания костра. Посмотрел на мобильнике — на часах было семь утра двадцать пятого октября, но достоверно сказать, какой здесь часовой пояс я не мог.
Потянулся, привёл себя в порядок и вышел под звёздное небо. У костра, как я уже догадался, сидел один из Вечных. Я не мог определить, видел ли я его ранее, был ли он один из тех двух, или нет, потому что их лица были весьма похожи.
Впрочем, знакомых мне я точно тогда увидел — следом, почти синхронно за мной из остальных восьми вигвамов вышли остальные восемь его коллег.
И одного из коллег я тут же узнал. Это был Святозар Михайлович Кастелло, лишь слегка изменившийся в чертах лица, ставший чуть более монголоидным, бронзовым и чуть менее бородатым.
Вероятно, и черты лица других, если бы я начал искать и разбираться, тоже показались бы мне похожими на кого-то. На малоизвестного монаха-мудреца из Индии, на офицера из Абиссинии, на знаменитого австрийского врача-хирурга, на миллиардера из Бразилии… Вполне логично, что Вечные не сидели запертыми на Антарктиде — они вполне успешно участвовали в жизни цивилизации, контролируя все три её основных тайных сообщества.
— Что ж, голубчик, — начал Кастелло. — Значит, ты хочешь знать, где Анука, и что происходит на небе? Мы тоже хотим. Потому мы призвали того, кого вы, русские, прозвали Тесеем.
— Он не разбирается, — сказал один из девятерых.
— Ах, да. Оглянитесь, Эльдар Матвеевич. Это древнейший их представитель.
Я оглянулся, посмотрев за пейзаж за спиной и вздрогнул. Выходя из шалаша, разумеется, я всё это видел краем глаза, но из-за того, что пейзаж был непривычным — принял гигантскую коричнево-чёрную громаду за спиной за скалы, продолжение горного кряжа.
Но никаких скал вчера в этом месте не было, там была голая равнина, на которой сидел дракон. Он был гигантским, возможно, больше увиденного мной Акаманта, возможно, чуть меньше. Феба, выглянувшая из-за его свёрнутого хвоста, выглядела шкодливым котёнком.
И тут я услышал голос в голове, зычный, властный, с басовыми обертонами.
«Это ты всё это натворил?»
Я взглянул на небо.
— Если вы про это, уважаемый Тесей, то — да. Возможно, я.
Дракон выпустил в небо струйки дыма, раскрыл пасть.
Смеётся? Он смеётся?
«Это сделала сама природа нашей реальности. Рано или поздно — это всё равно бы случилось. Ты лишь ускорил процесс из-за своей природы — природы Секатора. Равно как можешь ускорить и окончание этого процесса».
— Мне полегчало, — признался я. — Значит, всё, это конец? Я выполнил усекновение, это конец Ветви? И должен его завершить?
«Ответ на данный вопрос я тебе не дам, дерзкий юноша. Ровно как и ответ на вопрос, где та, которую ты зовёшь Анукой Анканатун. Скажу лишь, что знаю, где она. И что она уже приходила к нам с одной просьбой».
— Значит, это вы её отвели туда… отвели в другой мир, правильно?
«Если ты готов — бери припасы на несколько местных лунных циклов. Я проведу тебя к ней. Но если ждёшь, что я помогу тебе вернуться обратно — даже не думай. Для всех известных мне людей твоего сорта — это был путь в один конец».
— Но шанс вернуться есть, Эльдар Матвеевич, — хитро прищурился Кастелло. — Шанс очень мал, но есть.
«Шанс есть», — подтвердил голос дракона в голове.
— Кто я такой, чтобы не верить Вечному и дракону. Если шанс есть — я готов.
Девять Великих Колдунов подготовили мне припасы — вяленое мясо и рыбу с мешке, фляжки с водой, какие-то сушёные корешки. Затем я долго, минут пять карабкался наверх драконовой шеи и укладывал припасы, которые мне подкидывали Вечные.
— Прощай, Эльдар Матвеевич, — сказал Кастелло. — Я с удовольствием бы стёр вам память ещё раз, но уже поздно. Слишком как-то всё закрутилось, знаете ли…
Мы летели ночью — через равнины, ледяные горы и прибрежную тайгу.
Затем мы летели через океан — почти прямиком на север, через Южный океан, через Великий Барьерный Щит, затем — через Индийский Океан.
Мы летели молча: ни я, ни великий дракон не задавали лишних вопросов.
А затем мы приземлились, и я даже понял, где. Это был остров, называемый в других мирах Кергеленом, островом Дезоляции, островом Безутешности с кучей иных интересных эпитетов, почти одинаково равноудалённый и от Африки, и от Австралии, и от Антарктиды.
Здесь он назывался остров Киклок, «часовой ключ», и был открыт луизианским мореплавателем. За все пару веков, что его знали европейцы — постоянного поселения на нём так никогда и не было, а китобойные базы на побережье со временем бесследно исчезали. Последние десятилетия он был спорной территорией дружественного России королевства Португалии и Каталонии и Австро-Венгерского Союза, но ни те, ни другие не предпринимали никаких попыток строительства на острове.
Теперь я понял, почему — потому что это был остров, принадлежащий не то драконам, не то Центру Треугольника, не то — кому-то ещё более важному и серьёзному.
Дракон приземлился на поросшем травой берегу, когда рассвет едва забрезжил на востоке. Тут же подул сильный, почти сбивающий с ног и солёный морской ветер — я вдохнул его полной грудью. Поднялся, размял конечности.
— Спасибо, дракон. Уж я-то думал, что мы полетим куда-то в другой мир. Мне спуститься? Искать Ануку где-то здесь?
«Ты ошибся, истребитель миров. Мы не закончили свой путь. Спустись, перекуси и можешь предаться сновидениями на несколько часов. Мне тоже нужно поесть и подготовиться».
— Там, куда мы летим, есть еда и средства для жизни, уважаемый дракон? Может, имеет смысл поохотиться?
«Есть, но не везде. И я плохо разбираюсь в том, что съедобно для людей».
Значит, надо экономить. Значит, Анука ещё может быть живой. Я скинул объёмистую сумку с сухпайками на землю, принялся доставать и мешок, который подарили Вечные, но Дракон остановил меня.
«Оставь свой скарб, он никуда не денется. Можешь затолкнуть поглубже, в сочленение моих чешуй».
Последовал совету, спустился — дракон тут же взмыл вверх, а затем рухнул в океан. На китов охотится, что ли? Я распаковал один из сухпайков, съел половиной консервы, выпил пару глотков воды. И снова вырубился — без задних ног, прямо под валуном, укрывшись курткой.