– Сигнал-запит передано, відповідь позитивна, капітане! Маємо дозвіл на стрибок.
Зв’язківець Дін стягнув навушники та вимкнув апаратуру зв’язку, його завдання на цей час було виконане, до того ж необхідно було зняти зайве навантаження з бортової мережі живлення – під час підготовки до гіперпростірного стрибку генератор скривлення простору вимагав шаленої кількості енергії. Екіпаж катеру тільки у цьому складі виконав не одну сотню гіперпростірних стрибків, кожен знав свою справу досконало і виглядав абсолютно спокійним, але кожен знав, що така тонка матерія як простір-час не любить втручань у величний нескінченно-безмежний спокій свого існування. Хвилювання кожного разу охоплювало навіть досвідченого космічного вовка Таї, адже він чітко розумів, що найдрібніша помилка у розрахунках, або найнесуттєвіша технічна несправність може призвести, у кращому випадку, до того, що їх катер разом із ними у нескінченно малий проміжок часу безповоротно перетвориться на спалах чистої енергії, а у гіршому – кінцевою точкою їх стрибка стануть надра якої-небудь зірки. Тільки досвід, концентрація, та впевненість у професійних навичках кожного з членів екіпажу дозволяла впоратися з хвилюванням. Пухнастики, що вирішили пов’язати своє життя з космосом поважали його, як моряки поважають море.
– Стан готовності генератора? – запитав Таї.
– Вісімдесят відсотків. – відповів Зим.
– Добре, розпочати розгін та при досягненні швидкості 0,5L, передати керування автопілоту. Усім приготуватись до стрибка!
Ожив штатний іонний двигун, який почав розганяти катер до розрахункової швидкості, що необхідна для переходу у гіперпростір. Пухнастиків вдавило у спинки крісел. До цього часу з черева двигуна вже чітко доносився свист майже зарядженого стрибкового генератора. Хвилювання досягло свого піку.
– Тривога капітане!.. – у найвідповідальнішу мить викрикнув Ліу, що спостерігав за даними локатора.
– Ручне керування! – скомандував Таї, не дочікуючись доповіді про причину тривоги. Він розумів, що автопілот у будь-якій непередбаченій ситуації йому не помічник.
– Метеорит перетинає наш розгінний курс у точці Т-0,021! – майже не приховуючи панічного жаху закінчив Ліу.
О це так так! Картина того, що відбувалося неймовірно чітко встала перед очима Таї і розвитком цих подій майже неминуче була катастрофа. При переміщенні у звичайному просторі ця ситуація не уявляла б з себе нічого страшного. Існувало безліч способів уникнути зіткнення. Можна було знизити швидкість, або прискоритись, змінити курс, або активувати лазерну систему захисту, що знищила б метеорит задовго до точки, де він пересік би курс катера. Але при підготовці до стрибку ні один з них не підходив. Зміна швидкості або курсу приведе до неприпустимих відхилень від заданих параметрів стрибку, а активувати лазери неможна, тому що вся потужність пішла на зарядку генератора скривлення та роботу іонного двигуна. Скасувати стрибок теж неможливо, генератор вже накопичив дуже багато енергії і не може просто так розсіяти її, як не може і утримувати довше ніж це необхідно для стрибку. Ситуація нештатна в усіх відношеннях. Ймовірність появи небезпечного метеорита з такими фізичними характеристиками і параметрами польоту, що локатор виявив його занадто пізно, до того мала, що цю ситуацію ніхто ніколи не розглядав як реально можливу. Виявляється це можливо. А чи можливо з цієї ситуації вийти? Хто знає? Але спробувати вони зобов’язані. Дивно скільки думок проноситься в голові у критичний момент. Нерідко серед них з’являється і вірне рішення. Але тут вірного рішення не існувало, могла бути лише спроба, основана на досвіді та логіці, а наскільки вона буде успішною заздалегідь не міг сказати ніхто.
– Джерело живлення у критичний режим, вимкнути всі споживачі, що не стосуються двигуна, генератора та лазерів: освітлення, регенератор атмосфери, штучну гравітацію, все! – почав свою спробу Таї лише через мить після доповіді Ліу, – увімкнути лазерний захист на мінімально можливу потужність! Ліу, наводиш лазери, Сау, слідкуєш за курсом, керування усією енергетикою передати на мій пульт!
Команда чітко виконувала накази, життя усіх залежало від кожного. Світло згасло. Таї вручну підтримував потужність що відводилася на генератор та двигун на мінімально можливому рівні, потрохи підвищуючи потужність лазерів рівно настільки, наскільки дозволяла перевантажена енергосистема. Промінь потрапив у ціль, але його потужності не вистачало.