Иванушка, меланхолично шагавший в это время по коридору первого этажа, погруженный в тяжкие думы о продуктовом изобилии Белого Света, споткнулся, схватился одной рукой за стену, другой – за меч, и отчаянно закрутил головой по сторонам – где враги и кого убивают.
Впрочем, гадать долго не пришлось: спустя несколько секунд крик повторился, еще яростней и исступленней, сопровождаемый на этот раз грохотом железа о дерево и камень, и царевич, не медля больше ни мгновения, сломя голову кинулся в детское крыло: кровавая резня, без малейшего сомнения, шла именно там.
Сходу проскочив пустую комнату воспитателей, он распахнул дверь, ведущую в столовую…
Открывшаяся перед его взором картина остановила его на бегу и заставила ухватиться за косяк.
Орда из полутора десятков вопящих и улюлюкающих мальчишек с оловянными мисками на головах и щетками щетиной подмышками наперевес, оседлав стулья задом наперед, загнала на стол и прижала к стене маленькую щуплую девочку с тощими серыми косичками.
Кроме глубокого медного котла, тоже не без опаски взирающего на происходящее двумя квадратными заплатками, союзников у нее не было.
– Сдавайся!..
– Ты окружена!..
– Твои защитники дали дуба!..
– Сыграли в ящик!..
– Отбросили копыта…
– Протянули ноги?..
– Пали на поле брани!!!
– Точно!
– …И теперь ты – наша добыча!..
– Не будет тебе пощады, вредная!..
– Не вредная, а противная!..
– Не противная, а хитрючая!
– Не хитрючая, а коварная!
– Какая разница?!
– Все равно вредная!..
– Не вредная, а противная!..
– Не противная, а хитрючая!..
– Вяжите ее, батыры!!!..
При этом призыве единственного мальчишки, на голове которого была надета не жалкая миска, а эксклюзивное кашпо с тремя кривыми львиными ножками, двое всадников авангарда выудили откуда-то из-за пазухи по куску узловатой бечевки, залезли с ногами на своих скакунов и потянулись к пленнице с угрожающими намерениями лишить ее свободы.
– Прекратите щипаться!..
– Стой смирно, противная!..
– Не противная, а…
Девочка с силой пихнула одного из нападающих в грудь, извернувшись, пнула под косточку второму, налетев при этом боком на котел, ойкнула, хотела наподдать под горячую руку и ему… Взгляд ее упал на то, что было внутри.
– Убери!.. свои!.. руки!..
– А-а-а-а!!!..
– Ой-й-й-й-й!!!..
– А ну!.. Кто!.. Еще!.. На меня!.. – молниеносно перешла от обороны к фазе активного наступления девчонка. – Трусы!.. Жалкие козопасы!.. Возомнившие!.. Себя!.. богатырями!.. Спасайте!.. Свои!.. Несчастные!.. Шкуры!..
– Оу-у!..
– Ох!..
– Ай!..
Под яростным натиском недавней жертвы батыры смешались, строй сломался, и кавалерийская атака захлебнулась.
Швабра, конечно, хорошее оружие, но против увесистой поварешки, к ручке которой к тому же прицепилась тощая, но чрезвычайно воинственно настроенная девчонка, шансов у батыров с подмоченной репутацией не было.
– Хан Чучум!.. Снегирча!..
– Мы так не договаривались!..
– Она поварешкой дерется!..
– И обливается!..
К жалобным голосам кочевников, лишившихся агрессивного запала, присоединился еще один, возмущенный, быстро приближающийся от двери спальни к месту побоища:
– Мыська!.. Так нечестно!.. Кто так играет?! Зачем ты на них накинулась? И мои слова говоришь? Ты – королевна Хвалислава, а королевич Елисей – я, сколько тебе можно повторять! И это я должен был напасть на них, а не ты!.. Я тебя должен был спасать!.. А не ты сама!.. В книге про такое не говорилось!.. Ты всё испортила!
И на арену боевых действий выскочил еще один мальчик – с узкой доской в правой руке и блестящей изнанкой крышкой котла – в левой.
– Сам изображай свою дурацкую Хвалиславу, Кысь! А я не хочу! И не буду! Ишь, хитренький! – вперила руки в боки и развернулась к новому действующему лицу развоевавшаяся девчонка. – Думаешь, если я – не мальчишка, то самые позорные роли можно сплавлять мне?! Я сама хочу быть королевичем Елисеем! Или ханом Чучумом! Или сотником Секир-баши! А всяких королев сопливых, вон, Воронья пускай изображает!
– Ее же только что убили!
– Ну, и что, что убили! Ее же не по-настоящему убили! Могла бы и поизображать!..
– А ты могла бы сразу отказаться!.. – присоединилась к дискуссии недовольная покойница, вынырнувшая из-за спины Елисея-Кыся.
– А я сразу отказывалась!..
– Плохо отказывалась!..
– Это я – Секир-баши!..
– А ты мне обещал, что в следующий раз ханом буду я!..
– А я – сотником!..
– Ну, хорошо, хорошо, только… Ха! Смотрите! Тут целое море воды скопилось! Давайте играть в завоевание Слоновьего королевства пиратами-бодуинами! – перекрывая ламентации недовольных кочевников и благородных девиц, под сводами столовой прозвенел хитрый голос Кыся. – Чур, я – королевич Елисей, а это – моя ладья!..
Обозрев в последний раз последствия набега кочевников – прижавшиеся к стенкам столы, перевернутые стулья, низверженный котел, разлитую воду и раскиданные швабры и миски, сбитые богатырским оружием половником, Иван, сгорая от противоречивых чувств, но, преимущественно, от вины, осторожно прикрыл дверь и на цыпочках направился к выходу. Малодушно, словно один из злополучных батыров неудачливого хана Снегирчи, он рассчитывал улизнуть, пока рядом не было никого из воспитателей и некому было осуждающе посмотреть на него и строго спросить, о чем он думал, когда пересказывал неокрепшим юным душам содержание такой опасной книги, и кто теперь всё это должен прибирать.
И, естественно, у самого выхода из детского крыла он нос к носу столкнулся с матушкой Гусей.
– Ваше высочество?.. – изумленно воззрилась на него старушка.
– Д-да… я… приходил… поговорить с воспитателями… но никого нет…
– Всех по хозяйству разогнала, – с несколько натянутой улыбкой махнула сухонькой ручкой старшая воспитательница, глядя куда-то за спину Ивану. – А сама я, наоборот, к вашему высочеству ходила… тоже пообчаться хотела… с вашего высочайшего дозволения…
– Да? – удивился такому совпадению тот и сразу забеспокоился. – Что-нибудь случилось? Что-то срочное? Давайте, пойдем ко мне в кабинет Вранежа!.. Хотя, наверное, лучше здесь – чтобы вам не подниматься высоко?
– Вот спасибо, ваше высочество! Пожалели старуху… А то ноги-то, чай, у меня не казенные, семьдесят лет, почитай, меня носят, почти сносились уж… Чего их лишний раз маять… Давайте, присядемся тогда, что ли. В ногах правды нет, – оживленно и несколько нервно заговорила старая воспитательница, упорно не глядя на Ивана, и указала на ближайшую скамью.
– Давайте, – с готовностью согласился лукоморец и подал пример.
– А поговорить я хотела… про это… то есть, просить вашу милость… об одной милости… не сочтите за неблагодарность… право… как бы это по-благородному высказать-то… чтобы не вы не подумали… будто мы… то есть, я… – истратив все околичные слова и не найдя понимания на лице собеседника, старушка стушевалась и умолкла.
– А я… собирался с вами поговорить… со всеми… в смысле, вынести вопрос на обсуждение… – принял, запинаясь и конфузясь, выпавшее из слабых старушечьих рук знамя царевич. – Вы, наверное, уже догадались о повестке… Нет, я не настаиваю на толерантности… Но если бы вы могли немного… проявить долготерпение… еще… сколько-нибудь… недолго… то мы бы пришли к консенсусу… то есть, я имею ввиду, чтобы вам было понятней, что финансово-экономический кризис достиг фазы перманентного надира…
Матушка Гуся не опознала бы повестку консенсуса финансово-экономического кризиса, даже если бы она перманентно надрилась у нее на глазах. Но она прожила на Белом Свете достаточно, чтобы узнать один из его универсальных законов: если кто-то вдруг заговорил непонятными фразами и начал ни с того, ни с сего заикаться, то речь должна пойти либо о любви, либо о деньгах. Методом исключения она довольно быстро остановилась на втором варианте.
– Ну, что уж мы, за границей, что ли, живем, – обижено заморгала она на Ивана. – Что ли уж мы не понимаем, какие у нас временные трудности и как ваши высочества с мужиками из министеров из сил выбиваются, чтобы Постолу жисть наладить? Всё ведь понимаем… Но, с другой стороны, людям и того хочется, и другого… В смысле, и первого, и второго… И канпота… по праздникам… И мы тут с нашими женчинами поговорили намедни, и они наказали мне передать… то есть, спросить отрядили… поручили… поинтересоваться… то бишь… Не соблаговолит ли ваше высочество… как оплату за неделю… нам циферками дать?