– Ищите, ищите! Я сам погляжу! – обрадованный возможности если не развлечься, то отвлечься от нелегкого труда грабителя, атаман объехал телегу, остановился у куста и пару раз махнул по веткам кривой саблей, осыпая землю дожем хвои. – Козяпка, Обкунь, кончай возиться, вылазь!
Из-за кустов донеслось протяжное мычание, сопровождающееся странной возней.
– Оглохли, паразиты? – сердито рявкнул атаман, явно не склонный поощрять непослушание в рядах, рубанул ни в чем не повинное зеленое насаждение и направил коня вперед.
И тут же из-за кустов в сторону трофейного скакуна полетел в вихре тесьмы и кистей, рассыпая искры, пылающий фиолетовый шар.
Конь взвизгнул в панике, отпрянул, смятенно взвился на дыбы, и вдруг рванулся вправо и понесся по лесной дороге так, словно зловещий кусок портьеры преследовал его на всем скаку.
И оставил позади себя в корявой колее красное седло, кривую саблю, лук в позолоченном колчане со стрелами, и ошарашенного, оглушенного, ошеломленного седока.
Но не успели оставшиеся грабители прокомментировать сиё забавное и ожидаемое уже три дня явление, как из-за кустов, без тулупчика и без юбки, но в мужских штанах и сапогах, выскочила сумасшедшая девка, перемахнула через беспомощно возящегося на земле атамана и запрыгнула на телегу.
Почуяв недоброе, позабыв про побитых, полуголых мужиков, разбойники дружно схватились за палицы.
– Эй, ты куда?!
Их любопытство было тут же удовлетворено: в руке девахи сверкнул оставленный Обкунем меч.
– Ах ты, зараза! – взревел толстомордый. – Ну, ты у меня щас получишь! Клёшт, обходи ее сзади!..
Но какую бы стратегию оставшиеся бандиты не избрали, воплотить они ее все равно бы не успели: неравный бой закончился скоро и болезненно. И даже возвращение в вертикальное положение атамана не уравняло шансы: к тому времени, когда он точно определился, что перед ним сражаются не девять человек, а трое, двое из них уже лежали под телегой обезоруженные, а его драгоценной персоной азартно занимались так и недограбленные до конца крестьяне.
Но, как бы увлеченно ни подошли к своей задаче мужики, через двадцать минут уже все трое изрыгающих проклятия грабителей были крепко связаны новыми сыромятными ремнями, телега и ее груз собраны заново и готовы к продолжению пути.
– Чем бы им рот-то заткнуть? – поискал глазами вокруг коротышка.
– А ессё у тебя… дятька Фуравель… ивишки ошталишь? – вернулся тут дар речи к Серафиме.
– Точно, девонька! – согласно хмыкнул мужик и полез в дорожную сумку. – Понравились?
– Шлов… нет…
– Это я приспособился сам делать. Жена у меня шибко говорливая… Но сладкое любит.
– Хитрый ты мужик, дядька Журавель, – рассмеялась царевна и утерла рукавом тулупчика липкие губы.
– Сметливый, – криво улыбнулся опухшей физиономией высокий крестьянин.
– А чего ж вы, если такие сметливые, деньги этим… не отдали? Лучше, что ли, чтобы они… вот так вот вас?..
– Ну, во-первых, не на них работали, – начал загибать пальцы коротыш, которого звали Цапель. – Во-вторых, они бы всё одно не поверили, что мы им отдали всё…
– Да деньги-то мы бы им, может, и вручили… – многозначительно прищурился Журавель. – Только денег-то у нас и не было. А вот чего другого им подарить – так это нет уж, накося выкуси, душегубское отродье.
– Но вы же морковку продали, и свеклу? Разве не за деньги? – недоуменно уставилась на него Серафима.
– Раньше и тебе бы, девонька, не показали, а сейчас, так и быть, скажем наш секрет, – заговорщицки оглянулся на навостривших уши бандитов низкорослый мужичок.
– Смотри, – благоговейно проговорил Журавель, отвернулся и почти через минуту извлек откуда-то из дебрей своего костюма белую латунную цифру восемь. – Чудо… Поглянь-ка… Так жмешь – светится… А так – тухнет… А еще другая загогулька есть – так от той тепло, как от печки, только извиняй, я уж ее тебе не покажу – больно хорошо спрятана.
– И у меня такие же, – гордо сообщил Цапель. – Шибко весчь пользительная, и всего за три мешка моркови и три – свеклы! Вот повезло, так повезло!.. Дома народ пачками ходить глазеть будет! Обзавидуется, продать попросит, ан нет, не тут-то было. Самому надоть.
– Три мешка – это тьфу, – горячо подержал его Журавель.
– Не три, а шесть, – поправила его Сенька.
– И шесть мешков – это тьфу, – не уступил высокий мужик. – Главное – польза.
– И что, вправду всем такие… загогульки… иметь бы хотелось? – медленно, с расстановкой уточнила царевна.
В голове ее также медленно и с расстановкой стал зарождаться очередной гениальный план.
– Ясен пень – всем! – хмыкнул коротыш.
– Потому что, какой же… – начал говорить и испуганно осекся Журавель. – Скачут!.. По дороге скачут!..
– Опять смертоубийство начнется! – побледнел Цапель и нерешительно потянулся к хозяйственно погруженной на воз разбойничьей палице.
– Если это скачут те, на кого я думаю, то начнется обязательно, – зловеще сообщила всему Белому Свету Серафима, но, вопреки угрожающему заявлению, меч в руки не взяла, а вместо этого вперила их в бока и встала в боевую стойку жены, встречающей среди ночи подгулявшего супруга.
Пятеро всадников и один конь без седла в поводу галопом вылетели из-за поворота и едва не затоптали замершую в ожидании развития событий компанию.
– Вашвысочество!..
– Серафима!..
– Прости!..
– Заблудились!..
– Там развилка была!..
– И телега тоже проехала!..
– А пока спохватились, что это не ваша…
– Пока разобрались…
– Она вообще пустая была…
– Старика со старухой напугали…
– А что у вас тут случилось?! Серафима, словно дивясь необъяснимому, хмыкнула и покачала головой:
– Вы ни за что не догадаетесь…
* * *А вот и их резиденция, век бы ее не видеть, а потом еще два с половиною.
Серафима перевела вороного коня шатт-аль-шейхской породы под красным седлом с рыси на шаг, вытянула шею, выглядывая охранника у ворот, в чьи обязанности входило эти самые ворота не только охранять, но и открывать особо важным персонам вроде нее, но безрезультатно.
Минуту спустя она с сожалением вспомнила, что парнишка на воротах был отправлен добровольцем в охототряд Лайчука, после чего почетная обязанность открывания ворот царства Костей номер один возлегла на плечи того, кому это было больше всех надо. И сейчас больше всех это было надо ей.
Вздохнув и философски пожав плечами, она спешилась перед огромными кованными решетчатыми створками и стала в быстро сгущающихся ноябрьских сумерках играть в интересную игру «найди на ощупь на той стороне решетки два острых конца проволоки и размотай ее».
Отделавшись всего тремя уколотыми пальцами и обогатив фольклор страны Костей на несколько вычурных выражений, она всем телом налегла на правую створку, уперлась в булыжник ногами, поднатужилась-поднапружилась…
Несмазанная, наверное, лет десять железяка, ревматически обвисшая на перекошенных ржавых петлях, недовольно скрежетнула спросонья и со скрипом подалась.
Проделав проход в чугунном заграждении равный по ширине самой толстой части вызволенного из разбойничьего плена караканского коня и ни сантиметром меньше, Сенька провела, чтобы не сказать, протиснула его во двор, и хотела уже было закрывать границу городской управы на замок, как вдруг от уличной стороны пустой будки часового отделилась темная зловещая фигура.
И, размахивая длинными, болтающимися на ветру рукавами и тяжело пританцовывая, двинулась к ней. Рука царевны застыла на полпути к рукоятке меча.
– Спокойной вам ночи, приятного сна! Желаю увидеть осла и козла! Осла до полночи, козла – до утра! Спокойной вам ночи, приятного сна!.. – дребезжащим тенорком продекламировал незнакомец на ходу, приближаясь к ней замысловатыми зигзагами.
Серафима, позабыв про ворота, тихонько хохотнула, склонила голову набок, и стала ждать продолжения культурной программы вечера. Та не замедлила последовать.