И именно поэтому он был первым, кто услышал фырканье, тяжелые шаги и скрип дерева впереди, метрах в двадцати от выглядывающих, выщупывающих и буквально вынюхивающих след охотников. Кабан? Роет желуди?
Конечно, втроем, без собаки и с одной рогатиной его не возьмешь, но если попасть стрелой ему точно в глаз или другое уязвимое место, вот бы знать еще где оно… Это ж сколько мяса!..
– Там!!!.. – с округлившимися глазами прошипел лукоморец и ткнул луком в сторону подозрительных звуков. – Ходит!!!..
Охотников как ветром сдуло со своей невидимой тропы. Словно по волшебству очутились они рядом с Иваном, рогатина приведена в боеготовность, а стрелы – наложены на тетивы.
– Где? – просигналила ему безмолвно Серафима, подняв и опустив брови несколько раз.
Супруг решительно натянул тетиву, коротко мотнул головой в направлении потревоживших его покой влажных вздохов и проворно стал прокладывать дорогу в мокрых кустах к своей первой добыче. Только бы не убежал, только бы не убежал, только бы не у… Кусты и пригорок кончились одновременно и внезапно.
– А-а-а-а!..
– О-о-о-о!!!..
– Ваньша?..
– Разбойники!!!..
– Держи его!!!..
– Он на меня набросился!!!..
– Извините…
– БЕЙ РАЗБОЙНИКА!!!..
– Иван, ты где?! – Серафима бросилась по следам так внезапно и эффектно пропавшего мужа, остальные – за ней.
Оказалось, угрюмые взъерошенные кусты скрывали не только намеченную жертву, но и крутой каменистый обрыв и дорогу.
На которой стоял обоз и лежал под копытами коня и остриями коротких мечей четырех сердитых охранников ее любезный супруг. От открывшейся перед глазами мизансцены у царевны помутилось в глазах.
– У-у-у-у!.. – закричал кто-то страшно и, по какой-то загадочной причине, ее голосом…
Пришла она в себя оттого, что ее крепко держали несколько пар рук, а кто-то голосом Иванушки уговаривал:
– Не трогай, оставь их, пожалуйста, они не хотели меня убивать, они просто подумали, что я – разбойник!..
Пелена с ясных очей спала, Сенька опустила меч и бегло оглядела поле короткого боя: разрубленные шапки и чужие мечи в дорожной грязи, испуганно присевшие и втянувшие головы в плечи кони, и деревья у противоположной стороны дороги, украшенные гирляндами вцепившихся в далеко не самые нижние ветки бородатых мужиков.
– Ваньша, живой?.. – обеспокоено нашла она глазами перемазанного грязью царевича, вставшего грудью на защиту пленных под одним из деревьев, и с облегчением перевела дух.
– Живой… – пришиблено кивнул непокрытой головой Иван.
– А разбойники все тут? – снова заволновалась Серафима, пересчитывая притихших мужиков на ветках. – А зверь твой где?
– Да это не разбойники, Сеня, это купцы… – Иванушка покрылся пунцовыми пятнами, неопределенно взмахнул все еще сжимающей обломки лука рукой и опустил с убитым видом глаза, жалея, что провалился только до уровня лесной дороги, а не сквозь землю. – Тут… недоразумение такое, понимаешь… Я за зверя их обоз принял… А они меня – за разбойника… И обрыв я не углядел, под ноги их каравану и свалился…
Серафима задумалась, что бы такое сказать по этому поводу, чтобы никого не обидеть, и решила лучше промолчать.
Но заговорил самый толстый бородач на березе, метрах в четырех над их головами.
Может быть, он помалкивал бы еще, но ветка под ним начала угрожающе потрескивать и прогибаться.
– Так нам можно слазить? – пробасил он оскорблено. Царевна кинула меч в ножны и равнодушно махнула рукой:
– Валяйте… Раз уж вам там так не нравится… Возчики и охрана перевели дух и медленно поползли к стволам и вниз.
Купцу не пришлось утруждать себя, потому что ветка вдруг и без дальнейших предупреждений обломилась, и он, не успев охнуть, оказался рядом со своим товаром быстрее всех.
Царевич кинулся было поднимать и отряхивать его, но купец раздраженно оттолкнул руку непрошеной помощи и дождался своих.
– Извините, что так вышло… – спотыкался, заглядывая в сердитые лица, Иван. – Я честное слово не видел этого обрыва… И не думал, что здесь, в такой чаще, может быть дорога… И, кстати, разрешите представиться: Иван, из Лукоморья… А это моя супруга… Серафима… и наш проводник из Постола… Мы… охотники… вообще-то…
Старший, все еще обижено косясь на царевну, шмыгнул носом и мрачно буркнул:
– Хверапонт, купец из Хорохорья. Везем хлеб в Сабрумайское княжество.
– Хлеб?!.. – в голос воскликнули охотники.
– Так это вам к нам, с таким товаром! – просиял счастливой улыбкой Бурандук.
– Мы у вас враз всё купим! – поддержал его Иван.
Ни один, даже самый мрачный и обиженный купец не может долго оставаться мрачным и обиженным, если речь идет о прибыли.
– Так у меня ведь зерно – первый сорт, отборное, – цепко прищурился он, обводя заинтересованным взглядом постольцев. – Я дешево за него не возьму.
– А… сколько вы просите? – чувствуя, как из середины груди расползается неприятный холодок, задал вопрос Иванушка. Купец сообщил.
– Сколько?!.. – вытаращили глаза охотники.
– А я не знал, что зерно может стоить так дорого… – растеряно захлопал светлыми ресницами лукоморец.
– А оно и не стоит, – мило улыбнулась Хверапонту Сенька. – Правда? Оно стоит раза в три дешевле.
– Сколько?!.. – настала очередь таращить заплывшие жиром очи купчине. – Да я лучше его на землю прямо тут вывалю!..
– Прекрасно, мы соберем, – незамедлительно поддержала его намерения царевна.
– Коням скормлю!..
– Вместе с конями, – тут же внесла поправку она.
– Да это же грабеж среди бела дня!!! – торговец оставил попытки пробить крепостную стену совести царевны самодельными фигурами речи и прибег к более простому методу: обратился к Иванушке как к самому слабому звену в делегации и стал давить на жалость. – Да мне за него надо будет уплатить деревенским в два раза больше, чем вы предлагаете!.. А лошади? А возничие? А дорога? А ведь мне еще этим… – чиркнул он неприязненным взглядом по охранникам и, скрепя сердце, опустил напрашивающийся эпитет, – платить!..
– А вы с них за проезд обратно до дома плату возьмите, вот и отработаете свое, – изобретательно посоветовала Серафима. Купец рассмотрел идею, принял к сведению, но покачал головой:
– Нет. Я лучше к сабрумаям поеду, и чего мой товар стоит, то за него и возьму. И еще больше.
– В два раза? – уступила Серафима.
– Нет, – не уступил купец.
– В полтора? Купец помотал головой.
– А если подумать? Он подумал, как и было предложено, и тяжело вздохнул:
– Ладно… Лица охотников стали расплываться в улыбках.
– …скину сотню…
Улыбки застыли, так и не распустившись. Иван и Серафима переглянулись, пожали плечами и нехотя кивнули: мол, что с тобой делать, уговорил.
– Деньги наличными и сразу, – жадно договорил Хверапонт.
Холод в середине Ивановой груди, исчезнувший было, вспыхнул белым пламенем вновь.
– А… э-э-э… в долг?..
Презрительный взгляд купца пригвоздил его к месту и ненадолго лишил дара речи.
– В обмен на товар? – подхватила выпавшее из рук поверженного супруга знамя международной торговли царевна.
– Какой? – поморщился купчина.
– Н-ну… на мечи… – вспомнила результаты инвентаризации активов государства она.
– Ватные? – пренебрежительно поинтересовался он.
– Н-нет, железные, – недоуменно нахмурилась Серафима. – А на что они ватные-то, кому нужны?
– Как – на что? – ошалело захлопал очами торговец. – А если по голове ими попадет?
– Так железными-то даже лучше, – осторожно просветила она не посвященного, видимо, в тайны вооружений и способы ведения войны Хверапонта.
– Это смотря по чьей голове, – мстительно-многозначительно прокомментировал купец, всё еще не забыв позорное сидение на дереве и не менее позорное его прерывание.
– А вам, позвольте узнать, какие надо? – пришел на помощь супруге Иван, с трудом игнорируя и многозначительность, и крутящийся на языке ответ.