– Я же сказал, ватные. Или надувные…
– Надувные?!..
– Только у вас их не делают, я же знаю, о чем говорю.
– Естественно, не делают! Да и какой дурак у вас в Хорохорье воюет надувными мечами?! – не выдержала Сенька.
– Воюет?!.. – отвисла челюсть у купца. – Так вы мне предлагали на всю сумму взять МЕЧИ?!..
– Н-ну да…
– Игнаш, трогай!
Не говоря больше ни слова, купчина махнул головному возчику и грузно плюхнулся на край ближайшего воза.
– Постойте!.. – Иванушка вцепился обеими руками в бортик телеги, тщетно пытаясь если не остановить, то хотя бы замедлить ее ход. – Погодите!.. Вы не можете уехать просто так!.. Мы заплатим!.. Мы найдем что-нибудь!.. Честное слово!.. Ну, будьте же человеком, Хверапонт!.. Там же люди голодают!.. Восемь тысяч!.. Они же ваши соседи!.. У них правда есть нечего!.. Нам нужен хлеб!.. Как воздух!.. Как… как…
– Да что ты с ним церемонишься! – гневно свистнул, рассекая воздух, меч Серафимы.
– Нет, Сеня, так тоже нельзя! – царевич выпустил воз и ухватился теперь уже за жену. – Мы не можем вот так отбирать у людей их собственное имущество!
– Это вы не можете… а мы – можем… – пыхтела Серафима, стараясь вырваться из крепких объятий супруга без применения холодного оружия и приемов рукопашного боя. – Этот клещ… кровопийца… ему кроме денег на все наплевать… Пусти…
– Не пущу!..
– Гоните, гоните!.. – завопил купец, подпрыгивая на своем возу и дико косясь из-за плеча на семейные разборки лукоморского царского дома. – Быстрее!.. Пошли, пошли, чего встали!..
Защелкали кнуты, зацокали резко и пронзительно языки, и отдохнувшие кони прибавили шагу, унося от лукоморской четы и костеев забрезжившую было надежду на разрешение продовольственной проблемы Постола на ближайшую неделю.
– Пусти, тебе говорят!.. – свирепо рявкнула царевна, и руки Иванушки разжались.
– Нет, Сеня, стой, пожалуйста!.. – успел все же ухватить он ее за рукав прежде, чем она пустилась вдогонку за обозом. – Мы же не бандиты!.. Пусть он своё зерно… своим зерном… со своим зерном… что хочет, делает!.. А мы и без него продукты найдем!.. Не очень-то и надо!..
Серафима ожесточенно зыркнула вслед уходящему каравану, потом на супруга, швырнула меч в ножны и яростно поджала губы:
– Надо, Ваня, надо. Очень надо. И если бы не твои дурацкие понятия о частной собственности и о чем там еще, постольцы бы могли несколько дней думать про что-нибудь другое, нежели жратва!
Иванушка вдохнул, расширил глаза, побелел, но не нашелся, что сказать, и лишь стоял в грязи и отчаянно взмахивал руками, беззвучно доказывая что-то то ли невидимому оппоненту, то ли себе.
Лицо Серафимы же приняло сосредоточенное, хищное выражение охотника, поймавшего след увертливого, но аппетитного зверя. Она подбежала к охотникам, быстрым движением стряхнула с плеч мешок, выудила из него карту и сунула им под нос. После короткого объяснения сути волшебной трансформации холмов в стопку кривых блинов, речек и дорог – в извилистые загогули, а чащоб – в карикатурные образы абстрактных лесных насаждений те радостно закивали головами и стали энергично тыкать пальцами то в одну точку на жестком пергаменте, то в другую, горячо что-то поясняя при этом. Царевна, не проронив ни слова, внимала, кивала и, по лицу ее было видно, составляла какой-то план.
Наконец, дослушав объяснения братьев до конца, она медленно кивнула, шкодно ухмыльнулась и подошла к застывшему в поединке с совестью супругу.
– Вань, – ласково обратилась она к нему. – Видишь ли, я сейчас срочно вынуждена покинуть ваше замечательное общество и вернуться в Постол.
– А?.. Что случилось?.. – рассеяно поинтересовался Иван потусторонним голосом, с усилием оторвавшись от битвы всепобедительного добра и отвратительной необходимости в своей отдельно взятой душе.
– Я… это… вспомнила вдруг… по-моему, я чайник забыла выключить…
– Что?..
– И свет, и утюг, – не терпящим возражения тоном завершила она. – И поэтому мне надо бежать. Бурандук останется с тобой, я сама дорогу найду, я запомнила. Сейчас мы, значит, здесь… Но давай договоримся, что на ночь вы остановитесь вот здесь… за этой горкой… и сделаете привал на ночь вот тут…
Она расстелила на бурой жесткой траве карту и обвела указательным пальцем веселое зеленое пятно, призванное изображать низинку в месте максимального приближения одного из притоков Постолки к дороге, трудолюбиво обогнувшей ту самую горку.
– Я постараюсь догнать вас и быть там утром, хорошо?
– А как же охота? – уставился непонимающе на жену Иванушка.
– Ну, ты-то ведь остаешься, значит, я спокойна. Пусть зверье местное волнуется, мне-то чего переживать? – обворожительно улыбнулась она ему, подмигнула, подхватила мешок и побежала карабкаться в горку, с которой полчаса назад так своевременно и героически съехал вверх тормашками царевич.
– Сеня, постой, что ты задумала?.. – пришел, наконец, к какому-то тревожному выводу и сделал шаг к своей непоседливой супруге он, но той уже и след простыл.
* * *Сенька, Прохор, Фома, Спиридон, Захар и Кузьма заканчивали последние приготовления, когда возбужденный Сойкан вынырнул из дальнего куста и вприпрыжку помчался прямой наводкой к ним.
– Нашел! – довольно доложил он свистящим, задыхающимся шепотом. – Обоих нашел! Обозники расположились на берегу реки, от нас к западу минутах в десяти ходу, метрах в ста от дороги, а его высочество с Бурандуком к западу уже от них минутах в пятнадцати!
– А хорохорцы что сейчас делают? – деловито спросила Серафима, в уме внося последние коррективы в давно оформившийся план.
– Торгаши уже повечеряли и спать укладываются, на посту одного лопуха оставили.
– Почему лопуха? – заинтересовалась царевна методом скоростной дистанционной диагностики личности имени Сойкана.
– А кто еще, по-вашему, спиной к реке и лицом к костру сидит и на свои возы да коней пялится? – презрительно фыркнул костей.
Царевна обдумала аргумент охотника и серьезно кивнула: сидящий ночью среди дикого леса лицом к костру рисковал кроме этого самого костра ничего больше в своей жизни не увидеть. Караульный и впрямь был лопух, и обжалованию это не подлежало.
– А берег там какой? – вернулась к уточнению деталей операции «Ограбление по-лукоморски» она.
– Берег там пологий, что твой стол! Они возы полукругом поставили, отгородились, вроде, а с речки-то – пешком заходи!
– А что, и зайдем, – плутовски ухмыльнулся Фома. – Держитесь, купчики!
– Все замаскировались? – окинула Сенька шальным горящим взглядом свой перемазанный золой из костра и наряженный в вывернутые наизнанку и вывалянные в этой же золе тулупчики оперотряд, и больше всего напоминающий теперь артель безработных трубочистов. – Веревки не спутаны? Кто что делает, все помнят? Меня ведь рядом не будет. Гвардейцы деловито кивнули.
– Сразу, как только появится Иван, кричите, что их там, наверное, много, и разбегайтесь той же дорогой, что и пришли.
– Хорошо.
– План предельно простой, осечек быть не должно, – с видом генералиссимуса перед сражением, решающим судьбу государства, царевна прохаживалась перед нестройным строем замаскированных гвардейцев. – На кону – целый обоз зерна. Здесь и сейчас, а не через неделю или месяц. А это значит, что все способы хороши. Но до членовредительства постарайтесь не доходить.
– Ясно.
– Сигналы для беглеца готовы? – строго глянула она на Сойкана.
– Готовы, – весело кивнул тот. – Сначала – пень подпаленный, потом – горка гнилушек светящихся, дальше – следующая, а там уж и его высочества костерок увидеть должен, коли не слепой. А там как по маслу всё покатится, успевай спасайся, братцы-разбойнички.
– Гут, – расплылась в лукавой улыбке царевна и надела кольцо-кошку, позволяющее ей видеть в темноте как днем. – Народ, выдвигаемся!..
* * *