- А вот если убрать у него приторную внешность, деньги и положение отца, умение бренчать на какой-то там бандуре, навыки беготни за юбками, то, что останется?
Три девицы возмущенно задохнулись, полукровка победно зыркнула, мужчины окинули поклонниц Мандоса красноречивым взглядом. Не дожидаясь ответа, Тьма пошла на выход.
Дойдя до двери, она вдруг резко повернулась, и отчеканила:
- Надеюсь, никто не забыл, что помимо дневной смены, вы ещё трудитесь в ночную? Ларка и Пэрла, я записала вас в Ночной Дозор, так что быстро переодеваться и в Сумрак Ночи, хранить покой города. Одна на пожарной каланче, вторая на улицах. Брунгильда поступает в распоряжение трактирщика, а Лапа падает в материнские объятия мадам Канделябро. Софа куёт нам сувенирную продукцию с символикой нашего магазина. Мамука и Гром не отрываются от коллектива, идут в авиапорт, там как раз сегодня много кораблей пришло, докеры требуются. Ну а Химка занимается оформлением зала, который вот-вот уже гостеприимно распахнет двери для всех желающих стать трезвенниками. И не вздумать отлынивать, - острый, как бритва, взгляд прошёлся по застывшему в шоке народу, - я всё проверю.
Дождавшись протяжных стонов, Чернушка улыбнулась и, пританцовывая, вышла. И никто не услышал, как она тихонько прошептала:
- Я не злая, просто не люблю, когда нарушают моё личное пространство. В следующий раз будут знать, как соваться ко мне в комнаты, диверсанты, Свет их задери.
***
Тьма была расстроена, вернее будет сказать, морально подавлена. Вечер прошёл отвратительно. Достойных соперников выставлено не было, а те инвалиды, которых распорядитель боёв ставил против неё, едва умели держать в руке меч. Ей даже противно было марать о них руки.
Дабы поднять себе настроение, Чернушка решила добраться до Академии через самые неблагополучные кварталы города. Вдруг ей повезёт вслед за Мамукой, и кто-то решится задать сакраментальный вопрос: "Кошелек или жизнь?"... Но то ли сегодня звезды благоговели к преступным элементам, то ли нимфа рьяно взялась исполнять обязанности стражника, но никто Матушке по дороге не попался. Прошатавшись по тёмным подворотням несколько часов, но так и не сбросив скопившийся негатив, Чернушка уныло приплелась к воротам АЗМ. Там-то её и поймал притаившийся в тени ангел.
Мастерски уйдя от выброшенного вперёд кулака, он поднырнул под руку и сердито прошипел:
- Накидывай личины и давай перенеси нас в спокойное местечко, где мы можем поговорить без посторонних ушей.
Донельзя заинтригованная Матушка, взяв его за руку, без всяких спецэффектов переместилась в свой любимый ресторан. Увидев постоянную, и, что самое главное, щедрую клиентку, метрдотель расплылся в профессиональной улыбке и тут же проводил к её любимому столику. На слегка растерявшегося от окружающей обстановки ангела, он не обратил никакого внимания.
- Ну и о чем ты хотел со мной поговорить? - едва их оставили одних, в лоб спросила Чернушка.
- О твоём будущем, - попытался напустить на себя важный вид друг. Вид разбился о прищуренный взгляд подруги.
- Хорошо, я не так выразился, - мигом сдал назад Химка, прекрасно знающий, что Тьма терпеть не может когда ходят вокруг да около. - Почему ты отшила Илуватора? Ты вообще помнишь, зачем мы поступили в этот гадюшник? Когда ты уже начнёшь ходить на свидания и обзаводиться поклонниками? - выпалил он на одном дыхании и выжидательно замер.
В этот момент подошел сомэлье и предложил выбрать вино. Посмотрев на бутылку, Тьма милостиво кивнула. Дождавшись покуда ей нальют продегустировать напиток, она элегантно взяла бокал за ножку, и красивым жестом покрутила его в руках. Только после того, как в воздухе слегка запахло нагретым солнышком виноградом, она сделала маленький глоточек. Букет и вкус пришлись Матушке по вкусу, и она великодушно разрешила оставить вино на столе. И всё это было проделано с таким достоинством, грацией и приправлено сексуальностью, что все мужчины, случайно бывшие свидетелями этой сцены, как зачарованные подались вперед.
- Отвечу тебе по пунктам, - пригубив божественный нектар, наконец соизволила ответить не замечающая, какой фурор произвела, Тьма. Я отшила этого придурка, потому как терпеть не могу напыщенных идиотов, у которых кроме имени и денег родителей ничего нет. Это раз. Два, он так и не сказал, куда собрался меня пригласить, а это говорит о его глупости, а дураков я предпочитаю обезглавливать, а не тратить на них свое время.
Сделав паузу, в продолжении которой Химка залпом выпил стакан воды (Трезвость и ещё раз трезвость! И никаких поблажек!), а Первостихия элегантно промокнула губы салфеткой, Чернушка продолжила свои объяснения.
- Я прекрасно помню, что целью моего поступления в Академию было предание светского лоска и обучения манерам, дабы впоследствии удачно выйти замуж. Но пока я не вижу в поле своего зрения хоть одного достойного называться не то что супругом, а хотя бы женихом. А ты, друг мой, Химка, видишь такую кандидатуру?
Ангел надолго задумался, перебирая всех знакомых студентов. Увы, Матушка была права. Среди всех сливок общества, а так же примазывающихся к ним выходцев из буржуазии достойного его буйной подруги не было. Даже безнадежно влюблённые в Блэк Лапа и Софа не могли составить Тьме пару. Первый по причине болезненной застенчивости и мягкого характера, вторая по половому признаку.
Дождавшись отрицательного кивка, Чернушка, лукаво подмигнув, подытожила:
- А самое главное, я никогда не была на свидании, и все мои знания носят теоретический характер. Ну не с руки мне позориться перед этим засранцем.
- Ттты не умеешь? - прозаикался Химка. - Да ты сейчас выглядишь как королева, ведёшь себя как королева, и половина мужиков в этом зале мечтают оказаться на моем месте!
- А почему только половина? - ревниво уточнила Тьма.
- Потому что вторая половина п... секс меньшинства! - отрезал ангел. - Ты же можешь себя прилично вести, что мешает тебе сделать это на свидании? - пытливый взгляд Химки упёрся Матушке в глаза. Смотреть в район её декольте он в данных условиях просто побоялся.
- Да потому что всё это игра, - тоскливо вздохнув, подперла ладошкой разрумянившуюся щёчку Чернушка. - Я всю жизнь играю какие-то роли и выгляжу так, какой меня хотят видеть. А на самом деле, ты же знаешь какая я. Мне больше нравиться сидеть у костра после марш-броска, чем вытанцовывать на светском рауте. Я люблю звон оружия, бешеные скачки и свист ветра в ушах. Мне нравится совершать перевороты и устраивать заварушки. Я обожаю интриги и козни. Я это Я, и мне никогда не измениться настолько, чтобы кто-то поверил, что Тьма может быть иной.
Сделав знак официанту принести ещё вина, Тьма продолжила.
- Понимаешь, я хочу, чтобы первое свидание стало настоящим, и на которое меня позовет тот, кому я действительно понравлюсь. Правда, я всё равно не буду знать, как себя вести, но, по крайней мере, потом не стану прикапывать под кустом труп умника, который сочтёт мое поведение неподобающим.
Тьма замолчала, устремив свой вдруг погрустневший взгляд поверх бокала. А Химка вдруг отчетливо почувствовал, что его подруга при всей её силе и могуществе в душе юная девушка, которая ни разу ни с кем не встречалась. Под давлением своей природы, дружеских чувств, мужской чести и гордости, решительно сжав кулаки, ангел кинулся как в омут:
- Тьма, позволь пригласить тебя на свидание. Обещаю, ты не разочаруешься. - И, опережая возможные возражения, поспешно добавил: - В конце концов, если бы ты мне не нравилась, мы бы не ужились в течение тысячелетий. Да и твои манеры, каким бы они не были, меня не шокируют. Глава 18 Этот день обещал стать днём великой славы ангела Серахимиоля. Или же днём его величайшего позора. Короче говоря, сегодня должна была состояться первая лекция о вреде алкоголя и пользе трезвости. Сидящий в гримёрке Химка тоскливо посмотрел на часы. Время. Ангел решительно встал (подгибающиеся ноги протестовали, но как-то нерешительно), вздохнул, зажмурился на миг (перед внутренним взором возникла ехидно усмехающаяся Чернушка) и пошёл навстречу судьбе. Просторный зал для выступлений, оборудованный на первом этаже, был полон. Лекция с интригующим названием "Всё, что нужно знать об алкоголе" заинтересовала практически всех. Благотворительные билеты были раскуплены в первый же день. Всё-таки в городе было не так уж много развлечений, а те, что имелись, давно уже перестали быть новинкой. И теперь зал ждал с нетерпением лектора. Из-за кулис вышел и проследовал к солидной кафедре железного дерева молодой, уверенный в себе человек. Женская часть аудитории заворожено проводила его жадными взорами (у Химки от них по спине пробежали мурашки размером не меньше бизона). Мужская, нюхом учуяв собутыльника со стажем, одобрительно зашумела. Лектор встал за кафедру, быстрым взором окинул зал, приподнял ладонь (гул среди слушателей стал затухать), дождавшись тишины, положил её перед собой и начал. - Добрый день. Рад видеть всех присутствующих. Сегодня мы собрались в этой аудитории, чтобы поговорить об алкоголе (одобрительный гул в зале). Не секрет, пьют практически все. Пил и я до недавнего времени (недоумённое молчание среди слушателей). Но что именно пили мы? Все ли вы знаете? Вот об этом мы и поговорим. Химка перевёл дух, плеснул себе из кувшина в стакан воды и сделал пару глотков. К его удивлению, после первого же слова ему стало свободно и легко. Как-то будет дальше? - Начнём с простого. Все ли знают, из чего делается алкоголь? Зал зашумел. Списки возможных ингредиентов посыпались один за другим. Некоторые Химка даже ни разу не слышал, не то, что пробовать. Дав слушателям высказаться, он продолжил. - Подведём итог. Если максимально упростить любой рецепт, останется три составляющих: вода, какая-то растительная органика и дрожжи или их аналог. А теперь подскажите мне, что такое дрожжи по своей сути. Этот вопрос уже вызвал затруднения. Общими усилиями (и с помощью наводящих вопросов лектора) зал сумел установить, что это некая масса, что растёт, дышит, может умереть - в общем, нечто живое. - Замечательно! - подвёл Химка итог. - Ещё ни разу мне не доводилось выступать перед столь великолепной аудиторией. Продолжу, с вашего позволения. Итак, дрожжи - это нечто живое. Помещённое в водную среду вместе с пищей это живое там, простите за тавтологию, живёт. Дышит, ест, пьёт, размножается, умирает и, как следствие перечисленного, простите за прямоту, гадит. Зал негромко зашумел. Такая постановка вопроса никому не приходила в голову. - Да-да, именно это и делает. Отходы жизнедеятельности, как вы все, разумеется, знаете, бывают твёрдые и жидкие (а также газообразные, встрял какой-то остряк). Да, но об этом попозже. Твёрдые отходы нетрудно наблюдать, если взять бутылку старого вина. Обычно они, осевшие, скапливаются на дне, но если её взболтать... Впрочем, вы и сами неоднократно видели. На лице многих женщин появилось брезгливое выражение. - Теперь о жидких отходах. Они, в отличие от предыдущих, растворяются в воде. Со временем их концентрация повышается, и когда она достигает двенадцати процентов, дрожжи погибают, отравившись насмерть своими же отходами. Именно поэтому некреплёное вино никогда не бывает крепче двенадцати градусов. Тогда бутылка достаётся из погреба, раскрывается, чтобы излишне резкий запах сами знаете чего улетучился, и раствор мочи дрожжей в воде с остатками недопереваренной ими еды разливается по бокалам. Зал в шоке замер. Какой-то почтенный горожанин, уже не впервые с начала лекции прикладывающийся к заветной фляжке, застыл с приложенным к губам сосудом, закашлялся, забрызгав соседей, с ненавистью посмотрел на лектора, перевёл взгляд на фляжку, завинтил пробку и убрал в карман. - А чо, а? Говорят, моча от всех болезней помогает! - выступила какая-то мымра средних лет. Соседи мгновенно отползли, образовав около неосторожной пропагандистки уринотерапии мёртвую зону. Химка демонстративно налил полный стакан чистейшей родниковой воды и, явно наслаждаясь, выпил его до дна. - Так вот почему, когда я напьюсь, у меня во рту утром как будто кошки насрали! - радостно догадался какой-то слушатель средних лет и достатка. Многие из присутствующих мужчин выслушали откровение неофита и понимающе закивали. Ангел, кстати, исключением не был. - С вашего позволения, продолжу, - бросил он уверенно в зал, когда шок (и сопровождающий его шум) пошли на спад. - Как получаются более крепкие напитки, надо пояснять? - Да чего уж там, не маленькие, - мрачно заметил какой-то верзила в недорогом, но добротном камзоле. - Берут дерьмо дрожжевое и чистят его от воды. - Верно, - подтвердил Химка, - и неверно одновременно. Потому что стоило бы поступать наоборот. Дождавшись, когда понявшие его правильно разъяснят суть фразы понявшим неправильно, он продолжил. - А теперь поговорим о таком популярном продукте, как шампанские или газированные вина. Чем отличается их производство? В отличие от обычного вина бутылки с шампанским закладывают в глубокие подвалы и закрывают их на несколько лет. Там постоянная температура, постоянная темнота, постоянная тишина. Иначе говоря, там очень скучно, неизменно и спокойно. Идеальные условия для жизни дрожжей. Естественно, в таких условиях дрожжи привыкают к спокойной, размеренной жизни и теряют, так сказать, способность преодолевать жизненные невзгоды. Химка медленно осмотрел заворожено внимающую его речи аудиторию. - Хорошо ли вы меня слышите, почтенная публика? - Мы слышим тебя, лектор, - раздался дружный ответ. - Но вот, - вернулся ангел к лекции, - приходит срок. Подвалы вскрывают. Туда врываются снаружи яркий свет, шум, движение. На дрожжи наваливается сильный стресс. Ослабленные нервы, привыкшие к тепличной обстановке, не выдерживают, и дрожжи гибнут, перед смертью непроизвольно выбрасывая из себя массу, простите за натуралистичность, кишечных газов. Именно ради этого резкого выброса и делают стенки бутылок такими толстыми. Прошедшая среди аудитории волна содрогания наглядно представляла кривую распределения любителей шампанского. - Итак, - резко сменил тональность Химка. Слушатели начали вздрагивать, будто просыпаясь ото сна. Свет в зале загорелся ярче, повинуясь команде лектора, - вы прослушали первую из серии благотворительных лекций об алкоголе. Через неделю приглашаю вас на следующую, под названием "Алкоголизм: болезнь или преступление". А сейчас позвольте откланяться. И, сопровождаемый бурными аплодисментами, переходящими в овации, лектор повернулся и прошёл за кулисы. Первая лекция (если честно, почти полностью бессовестно слизанная у одного забавного мужичка с так любимой Тьмой Земли) прошла с ошеломляющим успехом. *** Одетая в кимоно с вышитыми на спине драконами Тьма сидела в рабочем кабинете в позе лотоса и методично швыряла нож в прикреплённый к стене увесистый фолиант. При этом она старалась попасть в изображение цветка лотоса на обложке. Её отрешённый вид навевал на мысли о духовных гуру, достигших высшей ступени просветления. Казалось, будто она ушла в Нирвану, и только периодически выкидываемая для броска рука говорила, что какая-то часть Чернушки всё же осталась на грешной земле. Свист летящего оружия, звуки неведомо где скрытой цитры, дымящиеся палочки для благовоний, остывающий в пиале жасминовый чай - ничто не могло вывести Первостихию из состояния гармонии с окружающим миром. Ничто, кроме внезапного визита её дорогого брата. Он возник внезапно, словно злой дух Тэнгу, перехватил летящий в него кинжал и, рухнув на колени, разбил всё очарование момента своим воплем: - Сестра, только ты мне можешь помочь! Выручай! Матушка неторопливо встала, прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, проговорила про себя мантру успокоения, вспомнила пару хокку и только после этого едва слышно прошелестела: - Коничева. Насладившись ошарашеным лицом Света, Блэк певучим голосом спросила, что такого срочного потребовалось её уважаемому родичу. Вопрос она сопроводила традиционным японским поклоном. Трагически заламывая руки, горестно стеная, да что там говорить, практически рыдая, братец требовал дать ему выходной по причине усталости и хронического недосыпа. Он задолбался рваться на части, проводить реформы, контролировать буйную паству Матушки, отзываться на призывы своих адептов и посещать торжественные мероприятия в свою честь. И военные действия не его поприще, и Сатана цинично врёт, что на Северном полюсе пингвины не водятся, и у мантикоры аппетит пропал... Да и последователи от рук стали отбиваться, ставя под сомнение его авторитет. А буквально на днях одна из сект солнцепоклонников собралась воевать против приверженцев Тьмы, а он физически не может быть одновременно в двух местах. - Путь воина к мастерству лежит через преодоление соблазнов и искушений, - качнула головой с высокой прической Чернушка. - Да ты знаешь, сколько времени у меня не было женщины?! У меня секунды нет на личную жизнь, а ты тут прохлаждаешься, ничего не делая! - взвился Свет, мигом забыв, как ещё минуту назад изображал просителя. Под слоем белил лицо сестры начало приобретать нездоровый красный цвет, но голос остался ровным и спокойным, как ласковый ветерок, дующий с горы Фудзияма: - А ты в курсе, что значит букет из дву