х белых хризантем с сиреневой окантовкой лепестков, веточка папоротника и стебель бамбука? - Нет! - рявкнул "горящий на работе". - И я не знаю, а у меня завтра зачёт по предмету "Язык цветов", - расплылась в вежливой улыбке
девушка, всем своим видом словно говоря: "А не пошел бы ты рис сажать, дорогой мой родственник". - Можно подумать, ты к нему готовишься, - ядовито прошипел Свет, пальцем показывая на истерзанный учебник, выступавший в качестве мишени. - Настоящий студент может за ночь выучить японский, - парировала Матушка, но в душе она уже согласилась подменить брата на его нелегком посту. В конце концов, он же её любимый отото. И потом, за такую услугу братец ей будет пожизненно должен. Иногда неплохо выступить в роли кавайной няки... *** Накрыв одеялом забывшегося тревожным сном Света, Матушка убрала с лица традиционную раскраску гейш, переоделась в костюм ниндзя и отправилась на поиски Химки. Друга она нашла в его комнате, где он, обложившись книгами, усердно составлял конспект следующей лекции. Высунув от усердия кончик языка, ангел выводил логическую цепочку: "Алкоголь это зло. Зло это яд. Яд это смерть. Смерть это сон. Сон это здоровье. Пейте больше на здоровье, дорогие друзья". Перечитав написанное, он с досадой отбросил перо, вскочил и, нарезая по комнате круги, начал бурчать: - Нет, я и трезвость - взаимоисключающие вещи. И какой чёрт меня дернул подписаться на это гиблое дело? Заметив вошедшую "чёрта", он было дернулся схватить исписанный листочек, но подруга оказалась проворней. Прочтя итог размышлений друга, Тьма хохотнула: - Химка, ты явно заработался, и тебе нужен отдых. Пойдем, по специальности поработаешь. Лектор Общества борьбы за трезвость уставился на Блэк подозрительным взглядом: - Что, опять про дрожжи рассказывать в каком-нибудь Клубе анонимных алкоголиков? -Неа, - качнула головой Тьма, - проповедником поработаешь. Давай перекрашивайся в блондина, распрямляй свои крылышки, одевай хитончик, да подлиннее, и пойдем, пообщаемся с одними милитаристами от Света. *** Верховный жрец братства "Светоносцы первого рассветного луча восходящего Солнца" Светолуч Светозарный, обратив взгляд к востоку, стоял на холме и молил покровителя послать ему знак. Тяжкие думы одолевали духовного лидера. Под влиянием внезапно активизировавшегося заместителя, он решил объявить беспощадную войну светопротивным "Детям Ночи" и раз и навсегда выжечь рассадник крамолы и первоисточник всех бед. Силы противников были примерно равны. У поклонников Света было численное преимущество и фанатичная вера в добро, а на стороне тёмных выступал многовековой опыт подпольной деятельности, помноженный на цинизм, беспринципность и неслабую магическую мощь. Жрецу отчаянно не хотелось вылезать из своего уютного и такого безопасного скита. Здесь он планировал в тишине и спокойствии прожить остатки своих дней, благодаря в молитвах Свет за свой высокий пост, безбедную старость и хорошее медицинское обслуживание (лекари братства славились как одни из лучших). От мыслей, что в ближайшее время ему придётся карабкаться на коня, тащиться под проливными дождями (а в том, что они начнутся, едва жрец покинет свою келью повышенной комфортности, Светолуч не сомневался), ночевать на сырой земле под треск дымящегося костра и завывания нечисти и нежити, у него жутко разыгрался радикулит. Ещё несколько лет назад он бы заткнул всех кликуш, но с недавних пор на пятки ему стал наступать пригретый на груди змей, из молодых да ранних. Наглец рвался к власти, мечтая сместить Светозарного с его поста. Терять во всех смыслах тёплое местечко старому интригану совсем не хотелось, не для этого он полжизни провёл в подковёрных играх, буквально на чужих костях прокладывая себя дорогу к вершине и утеплённому табурету. Вот и пришлось, скрипя всеми суставами, впрягаться в эту авантюру. Правда, стоит отметить, жреца очень сильно грела мысль, что он может войти в историю как победитель тёмных сил и народный освободитель. Вот поэтому он стоял под пронизывающим ветром уже полчаса, тихонько матерился в ритме молитвы и ждал. Ждал, или когда уже, наконец, взойдёт солнце, или когда на коленопреклонёных братьев нагадят пролетающие по небу коровы. Вспомнив, что рогатая скотина не летает (с недавних пор у Светолуча начали прогрессировать маразм и склероз), он стал уповать на любое другое знамение, которое можно будет трактовать как благословение Света. Сгодился бы даже пролетающий мимо голубь... Но покровитель не спешил проявлять внимания к нуждам Верховного жреца. Минуты текли, старческая спина заледенела от холода, а знака всё не было. Когда он уже отчаялся узреть хотя бы комара, где-то на небесах зазвучали трубы, а из ближайшего облака ударил яркий луч, по которому величественно спустились двое мужчин. Один из них был Крылатый Вестник Добра и Мира - золотоволосый, одетый в белоснежные одеяния ангел, с расправленными за спиной крыльями. Второй... при виде второго Верховный задохнулся от экстаза. К ним, простым смертным, спустился САМ. Окинув распростертую у его ног паству (первым, забыв про все свои болячки, лицом в грязь, рухнул Светолуч), САМ укоризненно покачал головой, укоризненно вздохнул, и сделал знак спутнику. Посланец Небес вышел вперёд и провозгласил: - Встаньте и внемлите! - Дождавшись, покуда верные адепты поднимутся и привыкнут к мысли, что до них снизошел Свет лично, ангел раскрыл крылья, как бы обнимая аудиторию, и голос его разнёсся над застывшей в религиозном экстазе толпой: - Внемлите мне, ибо аз есмь глас Сущего! Сектанты, и до этого момента походившие на сусликов перед коброй, в ответ впали то ли в религиозный транс, то ли в экстаз. "Сам" в этот момент отвесил ангелу невидимую простому глазу затрещину и мысленно прошипел голосом Тьмы: - Какой ты глас! Меньше пафоса! Тут прихожане простые, к высокому стилю не приучены! Давай, спустись с небес на землю и порви аудиторию! - Матушка, - раздался в ответ столь же неслышимый голос Химки, - Не учи профессионала работать! Призвание и опыт не пропьёшь, знаешь ли. Это светлые, а не столь для тебя любезные тёмные, для них пафоса много не бывает по определению! И Серахимиоль начал жечь глаголом. - Горько! - Братия рефлекторно дёрнулась за кубками, но тут же остановилась в смущении. - Горько Мне видеть, как лучшие из лучших и преданнейшие из преданных теряют веру в Свет! Сказано: верьте Мне, ибо я есть Свет Истины и Истина в Свете. И рассею Я мрак и одарю вас правдой, и укажу вам путь! Путь к Свету и Истине! Но бойтесь, дети мои, ложных пророков и слепых поводырей, ибо заведут они вас во тьму и приведут ко лжи! Тут в речи возникла непредвиденная пауза, вызванная мысленной фразой Самого: - Правда? Ой, какой, оказывается простой способ увеличить паству. Надо всего лишь выколоть глаза братиковым святошам. - Матушка, не смеши меня, - нервно отозвался Химка, - я и так еле сдерживаюсь, чтоб не заржать. - Ладно, ладно, молчу... Но даже вынужденную паузу прирождённый демагог употребил в дело: отделить одну часть речи от другой. - Что же Я вижу здесь? Паства Моя, должная служить примером всему Мирозданию, склоняется ко Лжи и Мраку. Решив во гордыне своей, что они ЗНАЮТ! Что им лучше видно, где Свет, а где Тьма. (Щас! - раздался очередной комментарий. - Не им раскрыть наведённую мной иллюзию!) Что... О, ужас!.. Дело Света может победить путём Тьмы! Как???!!!! Как можете вы сомневаться в мудрости Света? Как смеете Вы не верить в окончательную победу Дела Его? Как возомнили вы, что война решит, кому быть, а кому сгинуть в небытии?! Спрятавшийся за одной из тучек архангел Михаил всхлипнул, по-доброму завистливо покачал головой, восхищённо пробормотал: - Как излагает! Нет, ну как излагает, стервец! И продолжил конспектировать речь. - И вот к чему привело ваше заблуждение. Вместо того, чтобы мерно и неуклонно шествовать по указанному вам Пути, с каждым шагом приближая окончательную и бесповоротную победу нашего Дела, вместо того, чтобы данным вам орудием неустанно вспахивать ниву, на которой должно произрасти Светлое Будущее, вместо того, чтобы щедро бросать в борозду семя грядущей победы, вы сдаётесь и отказываетесь от борьбы. В наше тяжёлое время, когда каждый обязан встать на защиту достижений Света, вы идёте путём уклонистов. В этот решающий момент, когда злобные последователи Тьмы и Зла трусливо атакуют нас по всем фронтам, вы, вместо того, чтобы ещё теснее сплотиться, пытаетесь искать лёгких путей! Нет, скажу Я вам! Не этой дорогой надо идти! Мы пойдём другим путём! - и Химка протянул руку вперёд и вверх, к лучам восходящего солнца. - Тьма и Зло имя им, разрушение путь их. Цель их - опустошить Мироздание, оставив только мрак и запустение. Оружие их - война и голод, рознь и вражда, убийство и забвение. Убивают и крушат они, тщась бесполезно сорвать планы Мои и нарушить волю Мою. В насилии, во лжи и в смерти сила их, - и Химка сделал паузу на несколько секунд. - Свет и Добро имя Нам, созидание путь Наш! Цель Наша - наполнить Мироздание светом и радостью, улыбками и детским смехом, селениями и мирными нивами! Оружие Наше всегда с Нами, дарованное Мною от начала времён и до скончания века! И вот говорю Я вам: идите и делайте своё дело. Плодитесь и размножайтесь! Наша сила в численности! Сим победим! - и ангел величаво простёр дланью перед собой. Совершенно случайно она остановилась в районе паха. Паства внимала, затаив дыхание. Пара особо впечатлительных уже потеряла сознание от удушья. - Итак, дети Мои, не подведите Отца вашего. Не нарушьте, а укрепите Волю Мою, как Я укрепляю вас в вере. Низвергните Врага Нашего и посрамите его. Воздвигните неустанным трудом Храм Света во плоти! - Химка окинул сияющим взором заворожено слушающих братиев и закончил: - Идите и помните: Свет с вами! И я тоже...- добавил он тише. Тонкий звон бубенцов раздался из поднебесья. Задравшая головы паства увидела косяк машущих копытами чёрно-пёстрых коров во главе с матёрой бурёнкой, медленно летящих по направлению к Солнцу. Пролетая над братией, косяк поднатужился и осенил борцов Света благодатью. Особенно повезло Светозарному. Огромная лепёшка благодати с размаху шлёпнулась ему на лысину. Светолуч благостно улыбнулся и повернулся к главному ключнику: - А ты, кобель, благослови тебя Свет, будешь отныне ездить с проверками не по мужским монастырям, а исключительно по
женским, понял? - Да, озарённый, - одухотворённо поклонился тот. И братия неспешно пошла навстречу восходящему Солнцу, вслед благословенному косяку. Монашки и распутницы, богачки и бедные, принцессы и безродные - все ждали их. Ибо все равны перед Светом, и всех ждёт милость Его. - Ну ты даёшь, - не то осуждая, не то восхищаясь, удивилась Тьма, когда последние из подвижников скрылись вдали. - Опять всё свёл на баб. - А разве я в чём-то неправ? - с достоинством отверг инсинуации Химка. - Разве главное поле битвы твоего брата пролегает не в половой области? Чернушка не нашлась, что возразить. *** Пролетела череда дней, наполненных монотонной рутиной. Компанию Блэк шатало от усталости, народ разрывался между учебой и работой. Дриада загорела дочерна, погубила маникюр, заработала мозоли и царапины и сорвала голос до шипения, ругаясь с Блэк. Дело в том, что Ларка упорно пыталась протащить в качестве одной из основных культур помидоры, а Чернушка не менее упорно браковала принесённые образцы. В конце концов дриада свалила текущую работу на дроу, невзирая на его сомнительную профпригодность, несколько ночей не спала, и наконец гордо принесла на пробу капризной приёмщице нечто неописуемое. Тьма задумчиво изучила образец, опасливо попробовала, слопала всё, что было и заявила: "Ну вот, это же совсем другое дело! С ними и выйдем на рынок. Кстати, что это такое?". В ответ, едва скрывая ехидное торжество, Ларка заявила: "Да так, вывела новый сорт помидоров". Победителей судят разве что светлые, и "крёстная Матушка" (ещё один перл длинноязыкого ангела) торжественно (и крепко) пожала руку дриаде. Вскоре первая партия была готова к продаже, а на плантации появились новые экспериментальные грядки. Больше всех пострадал Гром. В результате произошедших изменений Ларка стала пугающе напоминать женщину-дроу. Теперь он то и дело шарахался от начальницы и всё чаще и чаще поминал в разговорах с ней Ллос... Валькирия медленно, но верно училась выдержке. Если первое время при возгласе: "Эй, детка, пошли со мной, покувыркаемся", она рефлекторно хваталась за кинжал, а при восхищённом хлопке по заду бросалась в драку, то теперь всего лишь сжимала кулаки от бессильной ярости. Сначала она пару раз пыталась дать выход гневу, швыряясь кружками с пенными напитком в дубовые головы оскорбляющих её посетителей. Но после нескольких жалоб на качество обслуживания хозяин вычел у Бруньки из зарплаты свои убытки, а Тьма, забирая вечером оплату (Матушка считала, что компанию баловать нельзя, и держала всех в чёрном теле, а финансы у себя), устроила грандиозный разнос и внеочередное дежурство на огороде. Химка с головой окунулся в проблемы борьбы с алкоголизмом и буквально дневал и ночевал в штаб-квартире Общества борьбы за трезвость. После феерической первой лекции, имевшей столь оглушительный успех, к нему сплошным потоком шли посетители. Подавляющее большинство из них составляли девушки и женщины, жаждущие избавиться от пагубной привычки. Многие при этом стыдливо умалчивали, что впервые попробовали пресловутый алкоголь перед визитом, для соответствующего запаха. Лапа, поработав на нескольких приватных вечеринках, перестал краснеть и заикаться при виде девушек. У него расправились плечи, появились гордая осанка и уверенная походка, а в карманах зазвенели чаевые. Матушка искренне радовалась переменам, происходящим в инкубе, и постоянно ставила его всем в пример. Но никто не знал ни про растертые ноги (попробуйте потанцуйте пару часов в неудобной обуви), ни про постоянно ноющие мышцы, ни про многочисленные синяки, щедро покрывающие ягодицы начинающего стриптизера. И тем более ни за что не признался бы Лапа, что девушек он просто не видит - для него они стали просто элементом интерьера, вроде пружины, выпирающей из спинки кресла. Пэрла проклинала ту минуту, когда подписалась обеспечивать бесперебойную подачу воды и отказалась участвовать в реслинге. Мстительная и ненасытная Ларка, не забывшая свой позор с грязевым фонтаном и сгоревшую спину, назло нимфе и ради бесконечных экспериментов постоянно увеличивала площадь плантации, при этом, отдавая предпочтения культурам, требующим обильного полива. А по ночам нимфе приходилось отлавливать преступников. В этой ситуации радовало одно - дриада, трудящаяся в добровольной пожарной дружине, ведрами пила валерьянку после каждого дежурства... Софа с обеда до глубокой ночи крутилась в наконец-то открывшемся магазине как белка в мясорубке. Если она не разводила покупателей, то священнодействовала с огнем и металлом в одной из подсобок, переоборудованной в переносную кузницу. Буквально вчера ей удалось выбить у скупого руководства ассигнования на закупку форм для отлива кружек с рекламной надписью "Добрая тёща это не миф, а действительность". Даже вечно неунывающий Мамука обзавёлся мешками под глазами и пониженным гемоглобином. С каждым днём в лавке увеличивался не только ассортимент, но и количество посетителей. К тому же, именно ему приходилось разруливать регулярные скандалы с жёнами внезапно полюбивших заходить за покупками обывателей. Он, было, сунулся к Чернушке попросить разрешения на работу своим родичам, но был обруган. Более того, Блэк пригрозила, что если увидит в магазине хоть одного горного вампира, Мамука лишится возможности продлить свой род. Сама Тьма начала вынашивать идею об организации точки общественного питания, но ждала, пока приятели войдут в рабочий ритм. Не то, чтобы она их жалела, просто считала, что всё надо делать отлично или не делать вообще. Да и опыт управления подсказывал, что нагрузку на подчинённых надо увеличивать постепенно, дабы не провоцировать революционную обстановку. Если, конечно, не хочешь получить дополнительное развлечение. А вообще Чернушка трудилась не меньше других. Она, подобно летучей мыши, металась между купеческим домом, огородом, магазином, Обществом и прочими местами, где зарабатывали трудовые мозоли приятели. Но привыкшей к бешеной загруженности Тьме такое времяпрепровождение казалось детской забавой. Свидание, назначенное ей Химкой, Тьма, занятая сдачей очередного индивидуального курса, на сей раз по предмету "Афродизиаки" благополучно выкинула из головы. Но вот ангел, третью неделю денно и особо ударно нощно трудящийся над спасением каждой страждущей избавиться от пагубной привычки душой, не забыл о своем предложении. Позднее утро законного выходного дня (выходного у Тьмы, остальные еще с первыми лучами солнца рассредоточились по огороду и магазину) встретило Матушку громким криком друга: - Вставай, подруга, нас ждёт пешая прогулка, свежий воздух и масса приятных впечатлений! - Отстань Химка, не до войны мне сейчас, только спать легла, всю ночь с составлением нового аромата провозилась. Убойная вещь получилась, радиус поражения больше трёх миль, - не открывая глаз, прозевала Чернушка и поспешила зарыться под подушку. Но ангел твёрдо решил вытащить Блэк на променад. Не обращая внимания на протестующее мычание, он беззастенчиво вытащил её из кровати и запихнул в ванную со словами: - У тебя есть полчаса на сборы! Жду тебя на выходе из Академии. Через отведённое на сборы время Тьма стояла в гардеробной и придирчиво рассматривала одежду. Руки тянулись вытащить первый попавшийся наряд, но перед глазами всплыл конспект. Тяжело вздохнув, Матушка нача