Брата она нашла сидящим за письменным столом, заваленным кипами бумаг. Рабочее место крючкотворца стояло на высоком холме посреди бескрайнего поля. Вокруг возвышения, судя по знамёнам и штандартам, расположились две противоборствующие армии - Добра и Зла. Оплот мира выдергивал из стопы пергаментов очередной лист, нервно поскрипывал пером, изредка кидая тоскливые взгляды на театр военных действий. Весь его изнурённый вид буквально молил: "Кто-нибудь, убейте меня!!!".
Что-то похожее на жалость шевельнулось в сердце Матушки, но она быстро взяла себя в руки. В конце-концов она пришла не с миссией милосердия, а с дружеским визитом!
- Доброе утро, брат мой, - растянув губы в приветливой улыбке, Тьма вознамерилась осведомиться у родича о его драгоценном здоровье.
Продолжить ей не дали. Вздрогнув как удара, Свет поднял затравленный взгляд. В его красных от хронического недосыпа глазах, сиял маниакальный блеск. Нервный тик повествовал о крайней степени раздражения, а ходящая ходуном нижняя челюсть о желании свернуть шею посмевшего его побеспокоить. Увидев сестру, он скривился как при виде богохульника:
- Явилась позлорадствовать? - ядовито прошипев, Свет пододвинул к себе очередную стопку макулатуры.
- Да нет, пришла обсудить с тобой этот замечательный день, попить чаю и пригласить тебя на прогулку, - радостно защебетала Чернушка, не обращая внимания на темнеющего лицом брата. Ты посмотри, какой вокруг нас замечательный пейзаж, а ты уткнулся в эти мерзкие бумажки, и ничего не видишь.
В этот момент Армия Тьмы, издав боевой клич, пошла в атаку на полки Света, а взбешённый брат, начал высказывать наболевшее. Он топал ногами, громко кричал, призывал на голову сестры всевозможные кары. Одним словом, он никак не оценил душевный порыв родственницы. Потому что он, видите ли, рвется на части, завален по горло доносами, кляузами, прошениями, погибает под колесами бюрократической машины и совершенно не знает, как можно одновременно воевать на двух фронтах. Под конец своей пламенной речи Свет кинул в Тьму увесистую чернильницу. Матушка так растерялась, что не успела увернуться и на ее муслиновом платье цвета незабудок растеклись безобразные пятна, а на лбу набухла огромная шишка. Пришлось срочно ретироваться, первый раз за всю историю позорно показав братцу свой тыл.
Переведя дух, и убрав следы позора, Матушка решила заглянуть на стоны и крики пленников в замок любимых дядюшек. Но тут ее подстерегло разочарование. Ужас и Хаос в очередной раз озадачились проблемами своего здоровья и отбыли его поправлять на Спа-курорт. Тьма опечалилась, но не отчаялась, у нее в запасе были верные Всадники Апокалипсиса.
Последних она нашла на одном из отражений Земли, весело проводящих время в компании демониц. Под обличающим взглядом начальства, слегка хмельные подчиненые покаялись, что пока нет глобальных воин, они решили взять себе отпуск и расслабиться. Голод даже предложил присоединиться к их обществу, но настроенная на светское времяпрепровождение Тьма, отказалась. Не с руки леди из высшего общества пить и дебоширить!
Слегка расстроенная Матушка решила направить стопы к своей древней подруге с предложением пойти прогуляться с косами по мирам. Предварительно заскочив в любимую кондитерскую Безносой за тортом "Свежая могилка", Тьма перенеслась в Чертоги Смерти.
Она застала приятельницу в слезах и депрессивном состоянии. Через два часа расспросов, сопровождаемых душераздирающими всхлипами и поеданием сладкого, удалось выяснить следующее. Смерть смертельно влюбилась в смертельно больного смертного студента, которому осталось жить практически два понедельника. На резонный вопрос Матушки "А что вам мешает быть вместе отпущенное ему время?" ей сурово ответили, что это уже верх цинизма и продемонстрировали портрет возлюбленного. С полотна на Тьму печально взирал изнеможённого вида юноша с лихорадочным румянцем на впалых щеках. Тонкими ручками он прижимал к чахлой груди потрёпанный томик. Тьма недоуменно поинтересовалась, что такая умница, красавица, да и просто деловая женщина как Смерть, могла найти в этом задохлике? В ответ пролились новые потоки жалоб на судьбу, а Матушку обвинили в чёрствости и сообщили, что она ничего не понимает в утонченных мужчинах. Видя удрученное состояние подруги, Чернушка не стала спорить, и тихонько удалилась, оставив Жницу орошать слезами портрет.
Оставался последний, веками проверенный способ, убить время. Материализовав шубу, Матушка решительно перенеслась на Северный полюс к Сатане. Этот бездельник явно не откажется от ее предложения развлечься.
Бывший правитель Преисподней был занят. Обустроив в ледяном доме инкубатор, и где-то чудом раздобыв яйца императорских пингвинов, он с нетерпением ожидал, когда вылупятся птенцы. Потрясая в руке потрёпанной колодой карт, Чернушка предложила сыграть партию на желание. Но на нее сердито замахали руками, велели не орать в родильном отделение и вообще убираться. Дескать, она может выступать переносчицей птичьего гриппа. Тьма настолько растерялась, что и не заметила, как ее выпихнули в бушующую метель.
***
Пришла в себя Матушка в ставшей уже практически родной Академии. Настроение было окончательно и бесповоротно испорчено, а впереди не было никаких радужных перспектив. Все, к кому она могла пойти в гости, оказались заняты. Можно было прогуляться по городу, проинспектировать как там дела у подчиненных Леона Кора, временно замещающих компанию студентов, но она изначально была настроена на лирическое времяпрепровождение, а не на общение с преступными элементами.
Вся в растрепанных чувствах Тьма шла по направлению к своим покоям и тихонько чертыхалась себе под нос. По ставшим уже закономерным закону подлости, на ее пути попалось препятствие в виде чьей-то мускулистой груди.
Мандос Илуватор не верил своему счастью. Та, с кем он безуспешно искал встречи вот уже много дней, шла ему на встречу. Более того, она так глубоко ушла в свои мысли, что ничего не замечает вокруг. Вот он благоприятный момент, что он так отчаянно жаждал поймать! Боги услышали его мольбы! Настало время предварять коварный план в жизнь! Переместившись на траекторию хода девушки, он замер в ожидании столкновения.
Тьме не требовалось поднимать глаза, чтобы узнать в кого она врезалась. Запах туалетной воды наследника навсегда врезался в ее память и подкинул идею нового удушающего зелья. От удара на лбу заныла шишка, замаскированная иллюзией, и ладонь сама по себе сложилась в кулак, который тут же пожелал познакомиться с аристократическим носом.
Но дофин, прекрасно осведомленный о характере своей зазнобы, поймал устремлений к его лицу кулачок, и осторожно поцеловал запястье с бешено колотящимся пульсом, параллельно удивляясь хрупкости женской руки, способной одним ударом дробить челюсти. Не дав Матушке опомнится, он протараторил:
- Блэк, позволь мне пригласить тебя на свидание. Обещаю, тебе понравится. Сначала мы сходим в театр, там как раз сегодня дает спектакль королевская труппа, а потом поужинаем в ресторане.
По мере того как он говорил в глазах Чернушки мелькнуло удивление, вспыхнула радость, дабы через мгновение смениться на разочарование. Под конец шикарного предложения на лице Тьмы застыла скука. Заметив это, Илуватор молитвенно сложил руки и попытался выдавить скупую мужскую слезу.
Будь на месте Матушки обычная девушка, то она незамедлительно кинулась в объятия очаровательного распутника. Но кто те простушки, и кто Первостихия? Многовековой опыт интриг и намертво записанный в подкорку постулат "Верить нельзя никому, а тем более униженному врагу" побудили Мать Зла заглянуть в мысли юноши. То, что она увидела, привело Тьму в отличное расположение духа. Со словами "Приходи за мной после заката, уродец", напевая под нос походный марш назгулов, Чернушка удалилась.
Илуватор не веря своему счастью, стоял и смотрел в спину удаляющейся девушке...
Глава 22
Едва наступили сумерки, как на пороге гостиной во всем блеске появился Мандос Илуватор. Ослепительная улыбка, белоснежный костюм, в руках алые розы. Девушки (кроме Софы) при его виде исторгли глубокие вздохи, выражающие крайнюю степень восхищения. Химка, прекрасно знающий свою неугомонную подругу, тихонько икнул, про себя подумав, что картину еще как-то могла нивелировать охапка плотоядных растений. Но коли их нет, то ничего хорошего из предстоящего свидания не получится. Ну не любит Матушка такую цветовую гамму и бесполезные, с токи зрения алхимии, веники.