А у подножья Дерева Рикки испытывал все эмоции охотничьего пса, который облаивает белку, уютно устроившуюся на недоступной высоте. Он чувствовал, что все потеряно. Вот если бы эта подлая тварь спустилась на ту ветку, где торчит что–то вроде яблока, начала бы это яблоко грызть и забыла бы о его присутствии…
Внезапно «эта подлая тварь» так и сделала. Во всяком случае, черная фигурка спрыгнула на нижнюю ветку и положила ладошку с длинными пальцами на круглый нарост. Рикки даже рот открыл от удивления.
У него чесались руки поскорее схватить черное существо, но он заставил себя стоять неподвижно. Может быть, оно уже успело забыть про него и считает его частью окружающего пейзажа? А что если поднять руки, только медленно–медленно — может быть, оно примет их за ветки? И тогда…
Вдруг у него в голове словно что–то взорвалось. Он ойкнул, замигал и совсем забыл о своем решении сохранять неподвижность. Потом снова замер, полагая, что существо сейчас же исчезнет, но оно продолжало сидеть на ветке.
Длинный Меч наблюдал за реакцией на свое энергичное «нет» с пробуждающейся надеждой. Правда, он сделал то, чего это существо от него хотело, не очень–то рассчитывая, что удастся таким образом установить с ним контакт. Однако Большое Существо, несомненно, что–то почувствовало.
Длинный Меч решил, что пора и ему предложить что–то в свою очередь, сосредоточился и предложил Большому Существу повернуться и поглядеть в другую сторону.
Большое Существо наклонило голову и снова замигало. Длинному Мечу показалось, что эта реакция вызвана излишней силой его мысли. Он попробовал еще раз, не с таким напряжением.
Да, что–то достигло цели! Он воспринял слабый, неуверенный, но несомненный ответ. Это был отказ. Большое Существо не хотело отворачиваться.
Тогда Длинный Меч попросил его отодвинуться на один шаг в сторону.
Большое Существо нерешительно подчинилось. Длинный Меч радостно прыгнул в том же направлении и опустился на ветку напротив головы Большого Существа.
И воспринял мысль, не слишком ясную, но все–таки понятную:
«Если ты меня понимаешь, положи ладони себе на голову».
Длинный Меч неохотно послушался. Долго сохранять эту позу, не теряя равновесия, он не мог, но внезапное возбуждение, которое он ощутил в Большом Существе, очень его ободрило.
«Теперь смотри! Я сяду на землю. Ты понимаешь, что это значит? Я сейчас сяду».
Большое Существо неуклюже перегнулось. Его колени были противоестественно вывернуты, но Длинный Меч понял смысл этого действия. Он ответил собственной мыслью:
«Я разверну мои перепонки».
Удивление Большого Существа совсем его оглушило, и он запротестовал. В ответ донеслось что–то вроде извинения. Он постарался сделать свою мысль предельно ясной.
«Мы установили, что между нами возможен контакт. Теперь нам следует поупражняться в обмене мыслями, пока мы не научимся как следует понимать друг друга».
Он только–только ощутил нечленораздельное согласие, когда все пошло насмарку: из–за деревьев, грузно ковыляя, появилось еще одно Большое Существо.
— Рикки! Что ты тут делаешь? Чтобы мне остаться без единого образчика, если тебе не влетит по первое число! Ты хочешь, чтобы тебя, как Барни, уволокли черные дьяволята?
Рикки испуганно вскочил с земли.
— Простите, доктор Вудмен, я забыл. Я… я засмотрелся на разных насекомых и сам не знаю, как забрел сюда. Мне очень неприятно.
— Ну, ничего страшного ведь не случилось. Однако пойдем–ка, пока кто–нибудь не поднял тревоги.
Длинный Меч воспринял импульс отчаяния от Большого Существа, которое ему с таким трудом удалось приручить; по–видимому, оно жалело, что им помешали, даже больше, чем сам Длинный Меч. Оно опасалось, как бы другое Большое Существо не увидело его, Длинного Меча, а потому он замер — черное пятно, неотличимое от сотен таких же пятен, — и послал сигнал вслед прирученному Большому Существу:
«Приходи опять! Я буду на краю вырубки. Приходи опять».
Согласие было выражено с такой силой, что он чуть не свалился с ветки.
Вудмен решительно увел Рикки из леса.
— Ну, раз уж ты мне попался, то попробуем извлечь из этого пользу. Мне нужно пойти к моему любимому озерцу, но я никак не мог подыскать себе дуэнью. Если я не ошибся в расчетах, мы увидим там кое–что любопытное.