— Ты, Пашенька, слегка преувеличиваешь, — сказал я мягко. — Диссертация еще не готова, так что раньше будущего года защиты не будет.
— Ты, Лешенька, слегка вздремнул и все прослушал, — нахально заявил Гусев. — Под твоим руководством она может еще пять лет без толку провозиться. Я говорю о другой диссертации.
И тут я с удивлением узнал, что у Тины готова диссертация на звание кандидата экономических наук.
— И какова тема диссертации?
— «Пути перехода от феодализма к коммунизму», — ответила вместо Тины бабушка. В этом доме положительно все, кроме меня, знали об этой девушке массу интересного. — По-моему, очень любопытная тема. Тина мне как-то рассказывала…
— Как, как? — я не поверил своим ушам. — От феодализма к коммунизму? Это что — самая актуальная проблема современности?
Тина пожала плечами.
— У нас в Институте первобытной экономики считают эту проблему очень важной.
— Да где ты найдешь феодализм в двадцать седьмом веке? — чуть не закричал я. — В созвездии Гончих Псов?
— А хотя бы и так, — снова вмешалась бабушка. — Или тебя волнуют только твои турниры? Кстати, они пришли к нам из феодальных времен.
Эти слова меня сразу отрезвили. Я виновато посмотрел но Тину, но тут замигал огонек над дверью — кто-то просил разрешения войти.
Вслед за бабушкой вошел высокий плотный человек, вежливо наклонил голову — сначала в сторону Тины, потом в мою и Гусева — и поздоровался.
— Я робот номер… — гость назвал несколько цифр. — Кто из вас Алексей Северцев?
Он был одет в обычное платье, и его выдавало лишь чуть застывшее выражение лица — впрочем, довольно приятного, — чересчур равномерные движения да еще тембр голоса. В остальном он был совсем как человек — ростом почти не уступал мне, но казался пошире в плечах, двигался уверенно и держался с достоинством.
Я встал из кресла и назвался.
— Имею честь вручить лично вам строго конфиденциальное письмо. — Робот достал из кармана модного костюма конверт и протянул его мне. — Отправитель этого письма просит, чтобы содержание его осталось в тайне.
Я никогда еще не получал секретных писем и растерянно взял конверт, не зная, что с ним делать. Я посмотрел на бабушку — она пожала плечами, на Тину — та глядела в окно, на Пашку — тот сделал круглые глаза и отвернулся.
Я развернул письмо. Оно было напечатано на старинной настоящей бумаге. В верхнем углу голубого листа красовался гербовый щит — я, рыцарь межпланетного класса, в геральдике разбирался хорошо. Герб изображал царскую корону, над которой светало зеленое солнце. Я взглянул на герб мельком, посмотрел на подпись — ее не было, — и стал читать.
Вот что было в письме.
«Рыцарю Черной Башни Алексею Северцеву.
Мне давно известно о вас как о человеке отважном, благородном и мудром. Именно таким должен быть тот, кому смогу я доверить свою судьбу, свое счастье, свою жизнь. Страшное положение, в котором я нахожусь, абсолютно исключает все пути, которые мог бы предложить для моего спасения непосвященный. Меня может спасти только один человек, и этот человек — вы.
Если мое письмо, этот вопль о спасении, затронуло вашу душу, если вы захотите хотя бы выслушать меня — приходите. Мой посланник проводит вас. Но торопитесь! Сегодня все еще в нашей власти. Завтра, возможно, будет поздно».
Я перечитал письмо три раза. Все было ясно и в то же время непонятно. Я даже не мог догадаться, кто пишет— мужчина или женщина.
— Куда мне надо ехать? — спросил я робота.
— Мне поручено доставить вас на место, — ответил тот, — Автокиб ждет вас внизу.
— Ты надолго? — спросил Гусев.
Я посмотрел на робота.
— Вы возвратитесь, как только пожелаете. Может быть, через час или полтора.
— Тогда я пойду, — сказала Тина. — Не провожайте меня.
Она попрощалась со мной и Пашкой, чмокнула бабусю и вышла.
— Я сейчас спущусь, — сказал я роботу. — Подождите меня внизу.
— Пожалуй, я тоже пойду, — вздохнул Гусев. — Пока. Утром поговорим.
— Как ты думаешь, бабуся, он ей очень нравится? — спросил я неожиданно для самого себя и смутился.
— Он — ей? — переспросила бабуся. — Знаешь, Лешенька, мне почему-то кажется, что он ей совсем не нравится…
Глава 3. Принцесса Изумрудной звезды не хочет замуж
Выйдя из лифта, я остановился на тротуаре, ища глазами своего провожатого. Но кроме мальчишки, который ел вишни из большого пакета, никого не было видно. Он, видимо, стоял тут давно — выплевывал косточки прямо на тротуар, и у его ног на голубом резинобетоне их валялось изрядное количество. Рядом суетился жукоглазый уборщик, стараясь собрать мусор, а мальчишка с видимым удовольствием отпихивал его ногой. Бедняга автомат отпрыгивал, потом, обиженно повертев усами, подбирался к нахалу с другой стороны, но опять получал пинок.