Глава 1. Темный Совет
Теперь, не знаем даже сами,
Что маска, а что истинный наш лик.
Мы потерялись между зеркалами,
Попавшись в сети собственных интриг…
Николай Гольбрайх
Маски… Маски… Вокруг одни маски.
Однако звериные морды и гримасы не могли скрыть интерес в горящих глазах, с которым их владельцы следили за девушкой, восседающей на троне. Майя чувствовала их острые, поедающие взгляды. И сама больше всего на свете сейчас желала спрятать лицо за маской.
Хотя на самом деле свою маску она в этот момент держала не хуже, чем все присутствующие. Смотря на темных колдунов и ведьм с высоты возвышения своего престола, Майя прилагала все усилия, чтобы ни в одном ее движении или взгляде не промелькнуло напряжение или страх. Темная Княгиня не должна бояться своих же подчиненных. Как не должна иметь ни слабостей, ни сомнений в том, какое место занимает на этом пиру.
Озаренная мрачными огнями, Майя сидела в довольно пугающем каменном кресле с шипами и черными крыльями, пускающими на стену огромные пляшущие тени. Ее венец с черным алмазом холодно мерцает в свете зеленого пламени.
Платье из темного бархата облегает тело, как вторая кожа. На плечах накидка из черных перьев с высоким воротом, что отнюдь не прикрывает глубокое декольте с узорной окантовкой. Достаточно откровенный наряд, чтобы притягивать жадные взгляды со всего зала, но умело скрывающий неблаговидные шрамы кроме трех маленьких точек посреди груди.
Майя подняла взгляд и нашла на одном из балконов над залом белый лик, чьи контуры едва ли просматривались в полумраке. Маскарон наблюдал за происходящим, явно наслаждаясь спектаклем, который сам же поставил.
С момента, как Майя дала свой ответ магу в маске, прошло два месяца. Все это время девушка жила у Маскарона, учась играть роль, которую он ей выделил в своем маскараде теней. На каждом шабаше он садил ее на трон, где она взирала на бесчинствующую толпу, прославляющую Темную Княгиню и Маскарона.
Поклоны, вечеринки, знакомства с опасными темными колдунами, что сползлись в город на запах грядущей войны, как стервятники на падаль. Помимо посещений пиров Маскарон учил Майю таинствам темной магии и приоткрывал занавес над запретным Миром Теней.
Контур белой маски исчез, и тут же справа возле Майи возник маг. Он стоял в своем темном расшитом серебром камзоле. Длинные волосы завязаны зеленой ленточкой в хвост сбоку. Лицо скрыто за белой маской, в глазницах которой лишь бездонная тьма.
— Я уже говорил, что черный тебе к лицу? — поинтересовался Маскарон.
— Каждый вечер.
Маг протянул девушке руку в белой перчатке. Положив свою ладонь в его, Майя поднялась.
— А я говорил, что власть тебе еще больше к лицу, чем черный? — склонился к ее уху мужчина.
— Если расценивать ее, как очередное подаренное тобой платье, надевая которое я чувствую себя еще больше раздетой, то к власти этой прилагается и добровольный плен, — заметила Майя и посмотрела в черноту за маской. — Не думай, что я этого не понимаю.
Она представила, как губы Маскарона изогнулись в довольной ухмылке. Она достаточно много провела времени с ним, чтобы знать, какое выражение прячется за бездвижным ликом при их разговоре.
— Но согласись — это сладкий плен, — заметил маг, пока они спускались в зал.
Танцующие в пьянящем дыму тут же стали расступаться перед ними и кланяться. И Майя бы соврала даже себе, если бы отрицала, что вид склонившихся голов перед ней завораживает ее также, как и пугает.
Однако наблюдая за шабашем, девушка чувствовала, что играет в прятки. Прятаться ведь можно и на виду, и здесь, открытая каждому взгляду, она старалась спрятать все свои страхи и слабости, смело смотря в глаза созданиям, что в прошлом наводили на нее немой ужас.
— Куда мы идем? — опомнилась она.
— Нас с тобой ждет Темный Совет.
При упоминании Темного Совета девушка едва сдержалась, чтобы не скривиться. Они пошли к арочному входу с фонтаном. Майя держала Маскарона под локоть, тот накрыл ее ладонь своею и немного сжал, словно опасался, что она передумает и попытается убежать.
— Мне нужно что-то знать, прежде чем мы встретим наших гостей? — спросила Майя, без особого интереса скользя взглядом по маскам и телам разной степени наготы и причудливости. Темная аура покалывала кожу, но девушка успела уже привыкнуть к этим ощущениям.
— Скорее всего это будет очередное предложение поделить землю после войны.
— Мы еще не победили. Делить нечего.
— Но им явно нравятся говорить о своей награде. И наша с тобой обязанность накормить гостей обещаниями так же сытно, как и едой.