— Ты хотел меня убить.
— Как и ты меня до этого. Я лишь ответил на твою любезность, — ухмыльнулся Эльдар, обнажив клыки. Но он быстро посерьезнел и посмотрел на Майю.
От взгляда знакомых синих глаз ее бросило в холод, а затем в жар. Ужас смешался со стыдом. Она ничего не могла объяснить Эльдару. Никак не могла оправдать, почему сидит здесь, рядом с его заклятым врагом.
— Я не уйду без того, что ты украл у меня, — вдруг заявил Эльдар.
Ладонь Маскарона сжалась на плече Майи сильнее, и она едва не вскрикнула от боли.
— Это не твое, — резко ответил маг. — И никогда им не было.
Майя мрачно глянула на мужчину. Никто кроме них троих не понимал суть разговора. Но что важнее, Эльдар не знал, что у Маскарона сейчас нет его настоящей маски. Наконец-то в планах мага появилась брешь, и Эльдар с ее отцом должны использовать шанс выиграть войну. Однако клятва намертво пригвоздила ее к трону. А от любой попытки обратиться к юноше ей словно стягивало горло узлом. И ей оставалось быть зрителем перед пугающим действием: Эльдар совсем один в окружении самых кровожадных тварей Чарогорья.
— Мне надоело играть в прятки, — вдруг сказал парень, вернув взгляд к Маскарону. — У меня есть Царь Самоцветов, и он способен остановить твою армию.
— Много ли он стоит без тебя? — заметил маг. — Хотел бы меня остановить, не явился бы сюда.
Вместо ответа Эльдар отвел в сторону полы плаща и вынул кинжал. Майя почувствовала, как рука Маскарона дрогнула. Майя узнала кинжал. Она видела в зеркале, как маг вручил его маленькому мальчику. Это был тот самый ритуальный клинок, который обрушил проклятье на Рубиновый Замок.
— Сыграй со мной, — поднял кинжал Эльдар. Кривое лезвие хищно блеснуло в свете зеленых огней. — Я хочу сделать ставку. Победитель получит все.
Маскарон молчал недолго, но в звенящей тишине его пауза давила, как ледяная толща воды. Затем маг вдруг снял маску, явив Эльдару и всему залу свое лицо. Это вызвало новую волну шепота. Многие впервые узрели удивительную красоту знаменитого монстра Города Химер. И впервые наблюдали, как его тонкие губы изгибаются в азартной ухмылке.
— Где ты нашел его? — спросил маг своим мягким голосом, смотря на кинжал.
— Я не выбрасывал его. Хранил, чтобы помнить самый важный урок моего учителя.
Рука мага на плече девушки слегка сжалась. Майя вспомнила прошлую встречу Эльдара и Маскарона. Тогда парень тоже назвал его учителем. Глаза мужчины вспыхнули. Такую перемену Майя видела у мага, когда он работал в мастерской или садился за очередную партию в шахматы с Валерианам. Маскарон был заинтригован.
— Не очень ты хорошо учишься, раз так открыто бросаешь мне вызов, — иронично заметил маг. — И что за игру ты предлагаешь, глупый мальчишка?
— Довольно простую. Поединок. Я ставлю свою жизнь, а ты — свою.
— Думаешь, я соглашусь сражаться с тобой, настоящим чудовищем?
— Ты можешь поставить против меня любого своего воина. Любого монстра или голема. Кого угодно или что угодно. Но перед этим мы дадим клятву, что выполним условия игры. Это станет гарантией, что никто из нас не сбежит.
— Этот клинок уже однажды забрал у тебя все, — насмешливо напомнил маг.
— Не все, — возразил Эльдар. — Я еще жив. И предлагаю тебе шанс забрать оставшееся. Даже тем же оружием, которым ты хотел это сделать.
— Как мило с твоей стороны подумать о моих чувствах, — хмыкнул Маскарон.
— Еще милее будет, когда этим ножом я вырежу тебе сердце, — в тон магу согласился Эльдар.
Девушка напряженно смотрела на юношу. Когда их глаза встретились, Майя увидела в них проблеск странного огонька. Она узнала этот взгляд. Она не раз наблюдала его, когда у Эльдара возникала какая-то авантюрная идея или план. Да, точно, у него был какой-то план. Однако Майя прикована к трону. И чтобы он не задумал, не может отступить от роли княгини.
Майя замерла, когда ее осенило. Ей и впрямь остается только одно: дальше играть свою роль!
— Глупый наглец! — резко произнесла она, вперив холодный взгляд в Эльдара. — Ты хоть знаешь, с кем говоришь? Он самый великий маг Цветоча. И самый искусный игрок Арены. Нет такой игры, в которой его бы превзошли! — Майя повернулась к Маскарону. Тот озадачено смотрел на нее. — Наш враг сам пришел к нам, милый. Так раздави его, как блоху.
По толпе прошелся одобрительный шепот. На лицах колдунов по-прежнему виднелась вражда к Эльдару, но теперь и еще что-то. Интерес. Обитатели и гости подземелья Арены не отличались верностью. Но страстно любили развлечения. И сейчас на их глазах разворачивалась как раз схватка двух самых известных магов в городе.