Сжимая в руке черный меч, Майя стремительно шла убить того, чьей жизнью дорожила больше всего на свете.
Она встала напротив Эльдара. Ей стоило немало усилий поднять взгляд и встретиться с синими глазами. Лицо юноши побледнело, казалось, в нем не осталось ни кровинки. Но если Эльдар и был удивлен ее действиями, то мастерски это скрыл. И взамен только крепче сжал меч.
— Серьезно? — вскинул почерневший от злости взгляд парень на Маскарона. — Ты прячешься от меня за юбкой?
— Я верю в силу моей Княгини. Верю, что она принесет мне победу. Так почему же не доказать это прямо сейчас?
Эльдар промолчал и глянул на Майю. По его выражению ничего не понять.
Но Майя для себя все осознала. Сейчас начнется казнь. И не важно чья — ее или Эльдара. И то и другое для нее — конец.
— Моя Княгиня, обрушь на Яхонта Красного самые страшные заклинания, которым я тебя научил. Используй всю свою силу, не жалей ни капли! — властно приказал маг.
Майя тотчас сорвалась с места. Юбка платья-кольчуги имела по обе стороны разрезы и ничуть не помешала девушке быстро понестись в бой. Черный клинок сверкнул ядовито-зеленым блеском.
Лязг скрещенных мечей разнесся эхом как гром. На миг зал для Майи исчез. Она неотрывно смотрела на Эльдара, застывшего перед ней. За долгое время она впервые видела его так близко. Увидела, как он похудел, как глубоки его тени под глазами, как покусаны губы. И как насыщенна и многообразна синева его глаз даже в ярости.
Оказавшись к нему так близко под толщей ужаса и отчаянья в сердце Майи вспыхнул забытый огонек счастья — когда-то он всегда зажигался в ней при виде Эльдара. Всегда теплый, лучистый и волнительный. Но на этот раз огонек быстро погас. Собственное тело оттолкнуло ее от Эльдара, и она уже снова стояла в огромном холодном зале. Майя направила клинок вперед, выкрикнула заклинание и с острия сорвалась черная молния.
Эльдар рассек заклятье мечом, молния ушла в стену. Послышался грохот, на пол посыпались куски слюды и мрамора. Юноша глянул на дымящиеся следы в стене и удивленно повернулся к Майе. Такая мощь повалила бы и великана.
С помоста послышался довольный смешок. Маскарон с неприкрытым удовольствием следил за поединком. Он перевел взгляд с Майи на Эльдара и в его глазах застыл голодный интерес. В них так и читался вопрос к Яхонту Красному: какой твой следующий ход, глупый мальчишка?
Майя понимала, о чем молчал маг. О чем молчали все они трое. Маскарон дал Эльдару понять: даже своей смертью я заберу у тебя куда больше, чем ты у меня.
Вид самодовольного лица мага взбесил Майю настолько, что вытеснил ужас. Она повернулась к Эльдару и увидела сомнение на его лице.
— Жалкий полукровка, ты сражаешься не в полную силу, — возмутилась она. Ей хотелось сказать ему совсем не это. Ей хотелось выкрикнуть «Прости!» или «Я не хочу этого. Не хочу тебя ранить!». Но приказ Маскарона играть роль Темной Княгини связывал ей язык. Однако это не значило, что она не могла быть честной. — Я убью тебя. Убью и ничто меня не остановит. Я поведу Армию Тварей, разрушу этот город и разорю лес твоего отца. Мои монстры разрушат все, что тебе дорого. Возьмут твой народ в плен. Их будут пытать и продавать.
Майя говорила ровно, голос ее сквозил сталью. Она лишь надеялась, что Эльдар поймет, что это не угроза, а предупреждение. Что она действительно все это сделает. И не важно, по свей воли или нет.
Эльдар сжал губы, но так и не сдвинулся с места. Майя нахмурилась.
— Ты слышишь меня, Яхонт Красный?! — на этот раз в ее голосе смешались боль и отчаянье.
Она снова бросилась в атаку. Они скрестили мечи.
— Ты все еще под властью договора? — вдруг спросил Эльдар.
Майя поморщилась.
— Это не важно. Сражайся со мной серьезно!
— Я не врал тебе, — неожиданно пылко произнес Эльдар. — Ни тогда, ни сейчас! Я помню, что обещал тебе!
— Обещал?
— Там, в музее, перед картиной прошлой войны я дал тебе слово.
Майя застыла. Перед глазами возникло огромное полотно: три всадника — Великих Заклинателя — несутся на колдуна в черном доспехе.
Стратос — самый жестокий Темный Князь за историю Чарогорья. Его избрал Маскарон для разрушения и хаоса. И он сполна оправдал надежды своего покровителя, обратив горный край в сущий ад. А теперь Маскарон избрал ее…
— Ты этим не станешь, — Майя повернулась к Эльдару, внимательно наблюдавшему за ней. Он шагнул и оказался между девушкой и картиной, закрыв фигуру черного колдуна. — Я не допущу этого.
Девушка напряженно дернула краем губ и снова глянула на картину за его спиной. В истории героям всегда тяжело бороться с Темным Князем. Еще сложнее, если Темный Князь близкий человек. Но как бороться, если Темный Князь — это ты?