— Славно. Можешь идти.
Минотавр поклонился. Призрачные руки забрали окровавленные рога с сундуком. Вперед вышел высокий красивый мужчина с перепончатыми крыльями и длинным черным хвостом с кисточкой — инкуб. В руках он держал лиру в виде голубя, чьи длинные крылья служили полукруглым корпусом инструмента. Струны оказались разного цвета, от черного до пшеничного и рыжего.
— Торжественно доношу до вашего ведома, что во имя ваше я выпил поцелуями жизнь из дюжины молодых девиц. Их предсмертную песню я заключил в струны из волос каждой, чтобы они могли рассказывать вам свою грустную историю вечно.
Майя стиснула зубы. В первые секунды она старалась усидеть на троне, чтобы не послать в демона огненное острие. На миг она ужаснулась, что сама бы могла сделать с ним. И какую предсмертную песню он бы поведал ей тогда.
— Понятно, — произнесла она с деланым безразличием. — Во имя мое? По-моему, ты сделал это ради собственного удовольствия. Мог бы придумать что-нибудь более полезное, чем мучить девушек. Особенно сейчас, когда грядет война.
— Как прикажете, Ваше Темнейшество, — поклонился инкуб.
К Майе подошла сгорбленная болотная ведьма в мшистых тряпках. Она развернула сверток в руках. Это оказалось платье из множества зелено-коричневых шкурок.
— Во имя ваше я убила сотню лягушек и сшива вам парадный наряд, — гордо заявила она. — Приношу этот дар во славу Вашего Темнейшества.
Майя едва сдержала нервный смех.
— Лягушек?
Она глянула на двуликую куклу, державшую графин, чтобы наполнять ее кубок. Смех слегка наклонила голову набок.
— Лягушек! — гордо подтвердила ведьма.
— Замечательно! — воскликнула Майя, про себя радуясь, что тут хоть никого не утопили.
Ведьма отдала парящим белым перчаткам платье и, довольная собой, удалилась.
Следующим выступил низкорослый колдун. В его доходящей до пола бороде запуталась ежевика.
— Я проклял старую грушу около школы. Теперь детишки, которые попробуют ее плоды, целый день будут лить слезы от скорби и печали.
— Ведь им недостаточно будет пролить слез в предстоящей войне, — проворчала Майя.
Колдун сарказма не понял и польщено поклонился, оскалив кривые зубы.
Так и продолжалось дальше. Череда даров и деяний, одно страшнее другого и все во имя хозяйки Мира Теней. И видя, как новые пятна от кровавых даров окрашивают коврик перед троном, Майя все больше ужасалась параду в свою честь. И каждый говорил:
— Во имя ваше!
Имя, которое она унаследовала от отца — известного охотника на темных магов. А теперь колдуны и ведьмы со всего Чарогорья ее именем приказывали и проклинали. Совершали самые гнусные и коварные поступки.
Когда последний дар был принят, Майя с облегчением услышала музыку. Толпа бросилась в пляс, а девушка поспешила в свои покои. Там можно больше не сдерживать отвращения к всем этим чудовищам, и себе — их госпоже.
Идя в холл, Майя остановилась перед широким зеркалом у лестницы. Темная Княгиня там выглядела как с картинки: красиво и одновременно зловеще. Платье с высоким воротом из черных перьев, шелк прилегал к телу, как плотная перчатка. Широкие рукава походили на черные крылья. Темно-красная помада на бледном лице напомнила застывшую кровь на коврике перед троном.
Майя отметила, что никогда еще ее кожа не выглядела столь белоснежной, почти как у вампира. Так сказывался ночной образ жизни, она почти не видела солнца за последние месяцы. А может это темная магия пробивалась в ее плоть все глубже, меняя и уподобляя ночным тварям.
— Черный тебе к лицу, как я уже говорил.
Майя вздрогнула и повернулась к Маскарону, неспешно спускающегося к ней по лестнице. Не смотря на комплимент, она уловила в его голосе раздражение. И поняла: он в курсе про Агидиуса.
— Ты вернулся, — произнесла Майя, стараясь не выдать напряжение.
— Потанцуем? — вдруг предложил Маскарон.
И не дожидаясь ответа Майи подхватил ее под локоть и повел в круговорот толпы. Не успела она опомнится, как оказалась среди вальсирующих подданных. Маскарон крепко держал ее руку, его вторая ладонь легла ей на талию, прихватив так, чтобы Майя поняла — вырваться ей не дадут.
— Агидиус вдруг отказался от леса Тысячи Шепотов, — холодно произнес маг. — Сказал, что охотно примет любой другой дар от княгини, лишь бы по площади не меньше, чем лес Сумрачного.
Майя едва сдержала довольную ухмылку.
— И как он объяснил такую перемену? — как можно простодушнее поинтересовалась она.
— Ты переубедила его во время игры в карты.
— Значит, мне повезло правильно разыграть козыри. — Колдун ничего не рассказал Маскарону. Майя не прогадала: он будет молчать. Нехорошо, если весь Мир Теней узнает, как великим Агидиусом Д’Аркуром полы вытирала какая-то девчонка. — Чарогорье большое, мы найдем ему достойную землю в награду за службу.